— Послушай, — неожиданно мягко и проникновенно заговорил инквизитор. — Я понимаю, в твоем мире правила совершенно другие и тебе нелегко принять сложившуюся ситуацию, но пойми и нас: по сути, судьба нашей родной страны зависит от незнакомой девушки, которой мы должны довериться! Я верю, что ритуал перенес именно тебя неслучайно, и это зависело не только от твоей внешности, но и характера. Ты сможешь справиться со всем, что тебе предстоит.
В этот момент я его почти полюбила.
— А как Вас зовут? — поинтересовалась я, осознав, что нас с инквизитором друг другу не представили.
— Это неважно, — отмахнулся тот. — Что есть имя? Набор звуков, на который мы отзываемся. От того, что теперь здесь ты называешь себя по-другому, твоя сущность не изменилась. А теперь нам стоит перейти к по-настоящему важным вещам.
Дарион
День до заката пролетел так, будто в нем было не восемнадцать часов, а всего два. Вроде бы солнце только взошло, а вот уже исчезает за горизонтом, будто окунаясь в темное море. Дариону казалось, что он сделал едва ли четверть всего запланированного: переговорил с начальником столичной Служилой роты — полка личной охраны императора, встретился с послом соседней Аларании, директором военной школы и главой Тайной службы. С последним, впрочем, он встретился с удовольствием: моложавый подтянутый Фортан, как и большинство военных, говорил четко, короткими рублеными фразами и исключительно по существу, к тому же обсуждаемые темы были одинаково близки и понятны обоим: безопасность вообще и на предстоящем аларанском празднике в частности, пригласить на который императора и приезжал посол, меры по предупреждению недовольства населения в приграничном городе южной части страны, где новый мэр перегнул с налогами, и, конечно, самый больной вопрос — деньги казенные и иже с ними.
Набросав примерный круг вопросов, который надлежало обсудить с его величеством, Дарион потёр уставшие глаза и посмотрел на сгущающуюся темноту за окном (темнело и холодало в Асторе довольно резко). Урчащий живот напомнил ему, что за весь день времени поесть так и не нашлось. В последнее время, Дарион все чаще вспоминал самое начало военной службы, когда он просто дрался, ел приготовленную на костре еду, спал на голой земле, выполнял приказы командиров, и основными мыслями в его голове были как остаться живым и разделаться с врагами. Тогда никто не требовал решить что приоритетнее для военной службы- новые военные дисциплины или оружие («если не изучать новшества как оружия, так и методов его использования, мы станем уязвимы и вернемся в пещеры!» — патетически восклицал невысокий полный директор военной школы, который, как Дарион сильно подозревал, со всем оружием и методами ведения боя был знаком исключительно в теории, зато являлся племянником прославленного генерала). Не стояли тогда задачи и наподобие как за ночь приготовить проекты указов по трём провинциям о послаблении налогов с такими формулировками, чтобы не обиделись две соседние — на военной службе сон вообще считался чуть ли не самым важным для солдат, а здесь Дарион забыл, когда последний раз спал нормально, не урывками. Учитывая пост главы Императорской службы, нужно было ухитряться вести светскую жизнь, и тут требовали решения другие задачи: как попасть на проходившие в один день приём к ее высочеству принцессе и герцогине, которые терпеть не могли друг друга, при этом были примерно равными по статусу (эта задача оказалась самой простой — Дарион проигнорировал обеих, сославшись на срочное поручение императора, и отправив одинаковые букеты с извинениями). Но постоянно избегать посещения мероприятий такого рода было нельзя, а дипломатические приемов так и вовсе невозможно, так что Дарион даже любил ритуалы — да, болезненно, зато за пару дней до посещения круга Тьмы всех, кто принимал в этом участие, оставляли в покое. К сожалению, текущая ситуация была такова, что в круг он встал внезапно — вовремя не вернулся Мелен, Темный, который и должен был участвовать. Без подготовки Дарион, сорванный с места буквально за три часа до начала обряда, тогда впервые осознал, что есть шанс не выйти из ритуального круга. Но обошлось.
В комнату тенью скользнул Нейтан- бессменный помощник и секретарь Темного на протяжении последних пяти лет. Невысокий, худощавый, светлоглазый Нейт разительно отличался от коренного населения Астора, являясь наглядным примеров что и северные гены матери могут доминировать над южной природой отца. Главная ценность Нейтана заключалась в том, что он понимал желания Дариона с полуслова, а то и вовсе без слов. Вот и сейчас, окинув Темного внимательным взглядом, Нейт тихо спросил: