— С оборотнями, — тривиально оповещает она меня о существовании фантастического вида. — Они нормальные, но у некоторых… Возрастное у них, контролируют себя плохо, организм перестраивается. Самцы так вообще наглые и безмозглые.
— Они хоть на людей не кидаются?
— Не на людей, а на существ. Невежливо выделять наш вид. А наглость такая — это они из стай, где полно старших и страшных, на свободу выбрались, знают, что за непочтение никто шкуру не подерет, вот и пользуются.
Впереди уже маячит конец аллеи, фигурки людей — и нелюдей. Ника идет все быстрее, а я стараюсь подстроиться под ее широкий шаг.
— Придется привыкнуть не выделять наш вид, у нас-то мы одни-единственные… наверное. — Пытаюсь осознать факт существования мифических существ. — Человеческий вид — это даже звучит странно. И долго придется терпеть возрастные закидоны оборотней? Какой здесь срок обучения?
— Сроки не ограничены. Все зависит от потенциала к развитию и спроса на магию, с которой сможешь работать. Иногда учатся год, а бывает и пять. Бывшие ученики могут вернуться и попасть к другому наставнику.
— Наставник… Наверное, это больше чем просто преподаватель? Надеюсь, мой будет хорошим и отзывчивым.
— От способностей зависит, от наставника и того, как он распределяет высвободившееся время.
— В смысле?
— Урок состоит из трех частей. Уровень допуска от первого до третьего зависит от потенциала ученика, но наставник сам решает, чем заняться.
Аллея выходит на заполненную студентами площадь. За несколько шагов до нее Ника снова берет меня за руку.
— Лера, пошли быстрее, скоро начнется определение магии. Надо торопиться. — Запыхавшаяся Ника втягивает меня в толпу.
Перед ней многие расступаются, иногда она сама сдает влево или вправо, и порой меня касаются чужие локти и плечи. Кто-то улыбается, на чьих-то лицах брезгливое презрение. Красные с вертикальными зрачками глаза и крупные радужки выдают в обыкновенных на вид людях совсем других существ. И кругом шепот-шепот.
— Тебя так тоже встречали? — Я испуганно стискиваю ладонь Ники: слишком все большие.
— Нет. Моя инициация была не такой эффектной… Извини, не хотела напоминать.
От воспоминаний к щекам приливает кровь. Надеюсь, мой позор вскоре забудут.
Мы выскакиваем из толпы к портику трехэтажного здания со стрельчатыми окнами.
— Тебе туда. — Ника указывает на дверь в глубине серого арочного свода. — Спроси, как пройти к профессору Эзалону.
— Спасибо, что проводила.
— Иди, а то на тест опоздаешь. — Ника подталкивает меня к лестнице. — Я вернусь тебя встретить, так, на всякий случай. Пока.
Взмахнув рукой, она исчезает в толпе студентов. Находящиеся ближе к крыльцу посматривают на меня, и в их взглядах чудится что-то плотоядное.
Нервно улыбнувшись моим почти коллегам, взлетаю по мраморной лестнице. Ступаю под арочный свод. И дверь преграждают выступившие из-за боковых колонн дядьки в синих мантиях. От сурового вида этих двух товарищей хочется дать деру, но я выше поднимаю голову:
— Я к профессору Эзалону.
Кивнув, один дядька отступает, открывая моему взору парящий перед дверью белый каменный диск размером с голову.
— Приложи сюда руку, — следует приказ.
Охранник склонил голову, значит, поздоровался, я же в платье… Наверное, надо сделать книксен. Но я ограничиваюсь неуверенным кивком.
Два шага до парящего камня даются с непонятным трудом. Осторожно касаюсь холодной поверхности. Ладонь в нее буквально вклеивает, пробивает вибрацией. На пальцах вспыхивают цветные переливы. И, прежде чем мое сердце выскакивает от страха, камень отпускает.
Отскочив, поворачиваю к себе ладонь: она почти черная от заполняющих ее символов и линий. Оно сотрется? Рисунок даже на пальцы заходит. Потираю его пальцем, но чернота не сходит.
В поле зрения появляются широко расставленные ноги. И сверху громыхает:
— Кхм-кхм.
Поднимаю взгляд по ногам и мощному торсу на удивленное лицо с задранной вверх бровью.
Ну не местная я, чего уставился?
Стыдливо убираю руки за спину.
Охранник жестом предлагает двигать к двери. Похоже, выбора особо у меня и нет.
Вздохнув, тяну массивную бронзовую ручку в виде дракона.
Посредине просторного холла нерешительно застываю. Среди унылой серости каменных стен яркими пятнами сияют картины, озаренные падающим в окна светом.
Пожалуй, я бы осталась рассмотреть пейзажи и существ волшебного мира, но мне надо к Эзалону. Только за какой из дверей его искать?