– А что… – протянул Сэм после некоторого раздумья. – А что, если и правда? Соусы-то у вас, леди, знатные получаются, тут не поспоришь. Может, и выгорит дельце. Только вот… лорд Вайрос, боюсь, такие ваши торговые порывы не оценит. Негоже леди из знатного рода на рынке торговать, да еще и бывшей… кхм… супруге Когтя Императора.
Его последние слова немного охладили мой пыл. Действительно, этот грозный дракон, который и так считал меня чуть ли не исчадием ада, вряд ли придет в восторг от того, что его бывшая (пусть и формально) жена решила заняться мелким бизнесом. Но отступать я не собиралась.
– А мы ему и не скажем, – я лукаво подмигнула Сэму. – По крайней
мере, пока наша соусная империя не станет настолько велика, что ему придется с этим смириться. К тому же, я теперь сама по себе. И мне нужно на что-то жить, не так ли? И ребенка кормить.
Упоминание ребенка заставило Сэма немного смягчиться. Он снова вздохнул.
– Ваша правда, леди. Дело это, конечно, рисковое, но… кто не рискует, тот кислый соус не ест, так ведь? Ладно. Только вот как это все организовать…
– А вот это мы и придумаем! – я решительно хлопнула в ладоши. – Начнем с малого. Сделаем небольшую партию, придумаем красивые баночки, этикетки… И попробуем предложить на местном рынке. А там – как пойдет! Главное – начать!
15
Вечер опустился на «Каменный Страж» быстро, окутывая поместье густыми сумерками. Я сидела у окна в своей комнате, рассеянно глядя на темнеющий сад. Усталость после дня, полного кулинарных экспериментов и огородных работ, приятно ломила мышцы, но мысли все еще крутились вокруг моих амбициозных планов по завоеванию местного рынка соусами.
Даже улыбнулась, представив, как Конард отреагирует, если узнает, что его бывшая жена, которую он сослал в эту глушь, стала успешной бизнес-леди. Скорее всего, его хватит удар. Или он лично примчится сюда, чтобы сжечь мою «империю» дотла.
За окном было тихо, только стрекотали какие-то ночные насекомые да изредка ухал филин. Однако что-то в этой тишине было… неправильным. Какое-то едва уловимое напряжение витало в воздухе, и я невольно поежилась, хотя в комнате было тепло от догорающего камина.
Внезапно тишину разорвал приглушенный, но отчетливый звук – треск сухой ветки где-то внизу, со стороны сада, примыкающего к дому. Я замерла, прислушиваясь. Может, просто какое-то животное? Но следом послышался еще один звук – тихий шорох, будто кто-то осторожно пробирался сквозь кусты.
Сердце тревожно екнуло. Я подошла ближе к окну, пытаясь что-то разглядеть в темноте, но видела лишь расплывчатые силуэты деревьев и кустов. И тут, на фоне более светлого участка неба, мелькнула темная фигура. Человеческая. Двигалась она быстро и как-то… хищно, пригибаясь к земле.
Не успела я даже испугаться по-настоящему, как снизу донесся короткий, сдавленный вскрик, а затем – глухой удар, будто что-то тяжелое упало на землю. И тут же, разрывая ночную тишину пронзительным визгом, закричала Тиви. Ее голос, полный неподдельного ужаса, был слышен даже через закрытые окна.
– А-а-а! Убивают! Помогите!
Меня охватила ледяная волна паники. Кровь застучала в висках. Что там происходит?! Не раздумывая, я рванула к двери.
Когда я выбежала на площадку лестницы, внизу уже царил переполох. Слышались торопливые шаги, мужские голоса. Я почти кубарем скатилась вниз и выскочила в холл.
Картина, представавшая моим глазам, была как из дурного сна. У самого входа в дом, на каменных плитах, лежал навзничь какой-то мужчина в темной, неприметной одежде. Лица его я не видела – оно было скрыто тенью. Рядом с ним, тяжело дыша, стоял Полан. В его руке была крепко сжата тяжелая дубовая палка, которой он, видимо, обычно подпирал какую-то дверь или использовал в хозяйстве. Его лицо было суровым и сосредоточенным, а на скуле алела свежая ссадина.
Чуть поодаль, прислонившись к стене и все еще всхлипывая от страха, стояла Тиви. А между ней и лежащим нападавшим, в какой-то напряженной, готовой к бою позе, застыла Анора. В ее руке не было корзинки с травами. Вместо этого она сжимала… обычный булыжник. Довольно увесистый, надо сказать. И вид у нее был такой, что я бы не рискнула подойти к ней слишком близко. Кажется, именно она и «оглушила» этого типа. Та самая тихая, скромная травница.
– Что… что здесь произошло? – мой голос прозвучал слабо и испуганно.
Полан обернулся на мой голос.
– Покушение, леди, – коротко бросил он, не сводя глаз с распростертого тела. – Я заметил следы у ограды еще днем, показалось подозрительным. Решил вечером обойти, проверить. А он… он уже через сад к дому крался. Прямо к вашим окнам, похоже, метил.
Анора медленно выпрямилась, ее плечи чуть опустились, но камень она из руки не выпустила.
– Я услышала шум, вышла посмотреть, – ее голос был на удивление спокойным, хотя щеки пылали. – Он уже почти у крыльца был. Тиви как раз воду несла, увидела его и закричала. Ну, я… что под руку попалось.
Она кивнула на камень, и я невольно сглотнула. Вот тебе и «тихая травница». Похоже, у нее в прошлом были не только сборы цветочков.
В этот момент в холл стремительно вошли Джад и Вада. Джад, не говоря ни слова, подошел к лежащему, бесцеремонно перевернул его на спину. Мужчина был без сознания, из разбитого носа текла тонкая струйка крови. Обычное, ничем не примечательное лицо, грубая одежда. Наемник? Убийца?
– Надо его связать, – коротко сказалл Джад, и взял вереку, которую ему подал Полан. – Вада, уведи леди. И Тиви успокой. Анора, Полан – молодцы.
Вада подошла ко мне, и ее обычно суровое лицо сейчас выражало что-то вроде… беспокойства? Или это мне опять показалось?
– Пойдемте, леди. Вам не стоит на это смотреть.
Меня трясло. Ноги подкашивались. Осознание того, что этот человек шел убиватьменя, обрушилось со всей своей чудовищной реальностью. Это был не просто дурной сон, не игра воображения. Это была настоящая, смертельная опасность.
16
Вада усадила меня в кресло в моей комнате, принесла воды и даже попыталась что-то сказать успокаивающее, но ее слова тонули в шуме крови, стучавшей у меня в висках. Я все еще видела перед собой распростертое тело, кровь на лице убийцы, камень в руке Аноры… Меня трясло мелкой дрожью, и я никак не могла согреться, несмотря на то, что Вада заботливо укрыла мои плечи шалью.
– Это… это из-за меня, – прошептала я, глядя на свои дрожащие руки. – Он шел за мной. Кто? Кто мог послать его? Конард? Он же… он же просто выгнал меня. Зачем ему убивать?
Вада покачала головой, ее лицо оставалось непроницаемым, но в глазах я уловила тень сомнения.
– Лорд Вайрос… он суров, леди, но не подл. Убийство из-за угла – не его стиль. Скорее всего, это кто-то другой. У вас… или у вашего рода… могли быть враги, о которых вы не знаете. Или о которых лорд Вайрос не счел нужным вам сообщить, отправляя сюда.
Мы сидели в тишине, нарушаемой лишь треском дров в камине. Вада не уходила, просто молча находилась рядом, и ее присутствие, как ни странно, немного успокаивало. Она не лезла с расспросами, не пыталась изображать излишнее сочувствие, просто была здесь, как молчаливый, суровый страж.
И тут из глубины дома, откуда-то снизу, из подвальных помещений, донесся крик. Протяжный, полный боли и отчаяния. Мужской. У меня волосы на голове зашевелились. Это был не тот сдавленный вскрик, который я слышала в саду. Это был крик человека, которого… пытают.
Я вскочила, сердце снова заколотилось, как бешеное.
– Что… что это? – мой голос дрогнул.
Вада тоже напряглась, ее взгляд стал жестким.
– Джад допрашивает наемника, – коротко ответила она. – Пытается выяснить, кто его послал. Это обычная практика, леди. Не обращайте внимания.