Я несла какую — то чепуху надеясь затормозить Марину, медленно приближаясь к ней. Но когда я была в двух шагах от подвала, одна из теней вздрогнула. Очень медленно две белых дыры, что были у нее вместо глаз, устремились на меня.
Будто в прорубь окунули. Потом вытащили на минус пятьдесят пять под штормовой ветер и снова запихнули под лед. А продолжала делать вид, будто ничего не вижу и ничего не чувствую. Все знают правила Бездны. Не вглядывайся в нее, и она не ответит взаимностью.
Я запихнула телефон в задний карман джинс.
Марина тем временем уже наполовину спустилась в подвал.
Я не видела ни единой причины вступать в конфликт с чем — то неподдающимся научному объяснению, как и рисковать своей жизнь. Все чего я хотела, развернуться и бежать до тех пор, пока мою душу не перестанет прожигать ледяной взгляд пустоты.
Но бегать на каблуках я планировала только от маньяков. А тени — это все еще тени.
— Святые единорожки, — пробормотала я, делая шаг на пробу. Откуда только смелость взялась? В жизни так не геройствовала.
Нас разделяло пара метров. Схватить Марину и все. Хоть на пол повалить, хоть пощечину дать, только бы не пустить в мрачную темноту стылого воздуха.
— Призраков не существует. Тени не живые. В нашем мире нет магии. Просто нет и все!
С последним словом я сделала рывок вперед. Тень — щупальце молниеносно отреагировало на резкое движение.
Я закричала.
То есть подумала, что закричала. Звука не было. Открыла рот, но издала лишь хрип, как в самых пугающих кошмарах. Даже в тот момент, когда щупальце обратилось в лезвие и замахнулось, метя в грудь.
Я дернулась назад, уходя от удара. Всего на долю секунды опережая тень. Но та не планировала сдаваться всего из — за одного промаха. Взвившись в воздухе осьминожьими щупальцами, она с новой силой рванула ко мне. От колющих ударов восьми пик увернуться я не успевала.
Что — то сильно схватило меня за шиворот, отшвыривая в сторону. Я зацепилась каблуком за выбоину и, едва не переломав ногу в трех местах, плюхнулась на землю, обдирая ладони.
– Назад! — рыкнул кто — то.
Я вскинула голову, выискивая нежданного спасителя.
Что ж, а вот и маньяк.
— 4 -
Высокий и худой. Серая и обветренная кожа. Под глазами грузные мешки невыспанных ночей и очень напряженных рабочих дней. Капюшон легкой ветровки едва прикрывает лысую черепушку.
А еще у мужика был меч! Клянусь, самый настоящий (наверное). Им он активно отбивался от щупалец тени.
Марина почти скрылась в подвале.
Зараза!
Подбирая собственные конечности, я бросилась к подвалу.
— Нет! — снова крикнул тот мужик и дернулся ко мне.
Тень не позволила. Атака лезвий — щупалец усилилась, загоняя городского рыцаря в глухую оборону. Все что я могла видеть — это блеск меча в свете фонаря.
Одно из щупалец отслоилось и замахнулось на меня. Я проскочила под ним, уворачиваясь так ловко, будто меня этому учили всю жизнь. Вслед потянулось еще одно щупальце, за ним третье. В какой — то момент тень засомневалась, когда я снова ушла от атаки, подставляя под удар другое щупальце. Черт, да я сама от себя была в шоке!
А потом в бой вступила вторая тень. И она не стала размениваться на одиночные удары. В одно мгновение двор заволокло тьмой. Или просто у меня потемнело в глазах. Воздух сгустился, вдруг запахло плесенью и затхлой водой.
На мое перепуганное сознание обрушился гнетущий вес тьмы.
***
— Прыгай!
Меня обдало брызгами грязи.
— Ой, простите.
Я утерла лицо рукавом и поспешила посторониться. Новая номер тридцать четыре вцепилась в траву, перекинула ногу и, наконец, выбралась из ямы.
— Расширяй зону контроля, — донесся с платформы голос Клода. Металло — бог поправил складки плаща, после чего крикнул в толпу кучковавшихся девушек. — Следующая!
Тридцать четвертая подняла подол юбки и принялась безуспешно ее выжимать.
— Мне кажется, или он сегодня не в пример злее? — Опасливо покосилась она на двигающуюся платформу. Не прошло десяти секунд как громогласный голос произнес:
— Следующая!
Всплеск. Еще одна недовольная голова вынырнула из грязевой ямы.
Новый набор будущих Избранных страдал также сильно, как и тот, вместе с которым когда — то прибыла я.
— Чем жестче тренировки, тем больше шансов выжить на предстоящих миссиях. — Прозвучал мой назидательный совет.
Заявление было чисто номинальным. Я ненавидела тренировки с мечами. Заваливала каждую из них. Клод не давал поблажки, а составить достойную конкуренцию забытому богу с опытом мечника больше, чем существует твоя собственная страна, довольно проблематично.
Клод до сих пор заставлял меня выходить на вертящуюся в воздухе платформу, мотивируя тем, что я обязана поддерживать достойную форму. Я всячески уклонялась от этого, мотивируя, что никого достойного в моей жизни нет, чтобы ради него поддерживать эту самую форму. В ответ мне прилетали обвинения в гордыни и угроза подзатыльником.
— Дробь!
— А?
— Сюда! — скомандовала живая железячка. — Живо!
Если бы не десяток грязных девиц, пялящихся на меня, я бы не пошла. Я бы бухнулась на траву и разнылась, что мне тяжело, нога болит и очень хочется кушать. Не судите меня строго, вас там не было. Зато была я, которая должна подавать пример новому потоку спасительниц.
Я взяла тренировочный меч и с опаской покосилась на Клода. И вправду казался злее обычного. Неужели он уже знает?
— Мы можем сначала поговорить?
— Ты размякла. — Жестко отрезал Клод, сразу устремляясь в атаку.
— Ай!
— Держи удар!
Лезвие устремилось мне в ногу. В последний момент Клод развернул его плоской стороной и ударил меня по бедру.
Я пошатнулась.
— Зачем так сильно?
— Ты сама напросилась на эту тренировку. Нападай, а не уклоняйся!
Следующий удар я блокировала. Атаковать было бессмысленно. Клод не открывался. Он никому и никогда не давал шансов.
— Я сказала, что хочу поговорить. А драться не хочу. Нафиг эти мечи нужны? Лучше бы ты учил пользоваться пистолетами.
Клод на мгновение застыл. Улучив возможность, я попятилась назад. Пот тек с меня градом.
— Хочешь, чтобы я в тебя стрелял?
— Трехцветные единорожки, конечно нет! Целиться, стойку правильно держать и все в этом духе.
— Правда?
Еще один выпад. Чтобы увернуться, мне пришлось припасть на колено, потом плашмя и тут же перекатиться назад. Вскочить и парировать замах сверху.
— Я думал, что ты хочешь научиться выживать.
— Я отлично умею выживать!
Именно после этого выкрика я оступилась, слишком приблизившись к краю платформы. Здравствуйте незапланированные грязевые ванны.
А я ведь просто хотела обсудить с Клодом информацию, что получила от Аматри.
— Моя голова, — простонала я, открывая глаза.
Пропал лязг мечей. Пропал Центр. Пропал Клод. Была только я, грязная подворотня, суровая действительность и лысый мужик.
Теней не было, как и Марины.
— Твою мать, так жить нельзя. — Воспоминания о Центре вспыхивали в голове яркими бутонами боли. Чтобы еще раз не вырубиться от переизбытка чувств, я продолжила тихонечко причитать. — Как можно так испачкать блузку? Второй раз всего надеваю. Теперь еще зашивать. Капец просто.
— Жива, — удивленно пробормотал Лысый, который никуда не делся. Он выглядел куда более потрепанным, чем я запомнила его до обморока.
— Жива, — подтвердила, после чего аккуратненько поинтересовалась. — Вы маньяк?
Знаю, он спас мне жизнь, но! во — первых, у него меч. Во — вторых, он выглядит как маньяк. В — третьих, шатается ночью по подворотням. В — пятых, смотри «во — первых», у него долбанный меч! В — шестых, я что, дома? Как? Когда? Але, че происходит — то?