— Из-за его человечности ты проиграешь, драконша!— выплюнул Гад.
— О, так мы, оказывается, играем? — с сарказмом уточнила я. — Ну, открываем счет!
В запале я позабыла, как опасно злить раненого дракона, за что и поплатилась. Чужеяд во мгновение ока очутился возле меня — я только и успела рефлекторно выставить блок — перехватил мои запястья и мощным рывком перебросил мое тело через себя. Я, не успев среагировать, описала дугу вниз головой и плашмя бухнулась на спину в папоротники.
— Ты проиграла! — ребячески выкрикнул Чужеяд, нависнув надо мной. — Что, сдулась, соплячка⁈
Я перевернулась на живот — как раз вовремя, чтобы увидеть, как воздух вспороло ярко-зеленой молнией.
И не только воздух.
Чужеяд выкатил глаза, издал хрипящий звук и схватился обеими руками за шею. Сквозь пальцы просочились темные струйки.
Гад по инерции сделал несколько шагов, покачнулся и повалился сломанной куклой. От удара о землю его голова отделилась от тела и покатилась в сторону. К запаху сырой земли моментально примешался инородный, резко диссонирующий с окружающей природой запах раскаленного металла.
Тишина обрушилась разом — утренняя и настолько пронзительно-звонкая, что началась мигрень. Прочие части тела не отставали в плане болезненных ощущений (еще бы, так нападаться!).
Рыцарь добела стиснул рукоять меча. Клинок впитал в себя кровь Чужеяда и светлел, пока не стал чисто-белым; зато его владелец заметно позеленел, словно магический эффект перетек на его лицо.
— Все? — шумно сглотнув, выдавил Артем, остекленевшими глазами уставившись на недотруп. — Дело… сделано?
— Это ты мне скажи, Избранный, — хрипло ответила я, принимая сидячее положение, а уж затем встала на ноги, оберегая ушибленное… всё.
Как определить, что дракон окончательно мертв? Очень просто — после того, как душа покинула тело, оно самопроизвольно принимает вид «гигантской ящерицы». Такие косточки в землю просто так не зароешь; единственно, если дракон предчувствует смерть и успевает спрятаться, но такие случаи гораздо более редки, чем драконьерство. Отсюда и нетленный (!) интерес некромантов и некоторых артефакторов к драконьим останкам… кому сдался обыкновенный человеческий скелет — вон их, на любом кладбище сотни.
Но тело Чужеяда, по-прежнему сохраняя гуманоидную форму, содрогалось в агонии, нелепо суча ногами. Вокруг обрубка шеи расползалось дымящееся черное пятно обугленной травы. Чужеядова голова поодаль вращала глазами и кривила губы, словно силясь что-то сказать.
— Альваро был прав, — сказала я, восстанавливая дыхание. — «Обезглавить» не всегда означает «убить». А я-то надеялась, что этот Гад окончательно сдохнет… Наверное, Гигроссул пришьет ему башку обратно. Или Лайза. Опыт штопки у них явно есть.
Суданский нервно хмыкнул и покачнулся.
Казалось, его вот-вот стошнит. На героя, только что совершившего подвиг всей жизни, он совершенно не походил. А свершился ли он, тот подвиг, если учесть, что Чужеяд еще может отра- (или приро-) -стить шейный отросток?..
Вспомни про следующего Гада — не замедлит явиться: в десяти метрах правее раскрылась телепортационная арка, и из нее выскочил де Шоссэ (при Черном мече, что грустно), а следом за ним степенно вышел Гигроссул.
Последний молча изучил раскуроченный пейзаж и наконец-то замершее тело, подошел к голове и вдруг пнул ее так, что она улетела прочь, лязгая зубами. Нас с Артемом передернуло.
Вот тебе и сотрудничество с некромантом.
— Господин, принцесса сбежала! — проскулил де Шоссэ, косясь на труп сообщника.
Красуантии и впрямь не наблюдалось поблизости — и не слышалось.
— Далеко не убежит, — бросил в ответ колдун. — Пророчество все-таки сбывается, чтоб его.
— Пора свершить предначертанное и прикончить тварь? — де Шоссэ встрепенулся и уставился на меня.
— Еще не время.
— Я прямо здесь стою! — возмутилась я.
— И тебе есть, что сказать, драконица? — с кривой усмешкой спросил Гигроссул.
— Мне есть, — внезапно подал голос Артем.
— К сожалению, ты ничего нового для нас не скажешь, — некромант нарочито неторопливым движением размял пальцы. — Ты сделал то, ради чего сюда попал, и престал быть Избранным. Твой меч теперь всего-навсего оружие, не артефакт, кровь убитого Чужеяда уничтожила магию.
Суданский прикусил губу, не найдясь с ответом.
— И поэтому ты не позволяешь своему верному песику на меня напасть? — спросила я. — Чтобы его меч не перестал быть артефактом?
Провокация сработала — де Шоссэ взвился:
— Да как ты смеешь, девка…
— Уймись! — прикрикнул на него Гигроссул. Зря.
— Хватит! — заорал как ненормальный не-наш рыцарь (а куда он, интересно, свою наголовную кастрюлю подевал?). — Я тебе не слуга! Ты говорил, что я должен убить черную тварь, и я ее убью!
Суданский, мгновенно нарушив все мои планы, метнулся на опережение. Клинки — Белый и Черный — со звоном скрестились. И практически сразу же стало ясно, что Артем теснит своего противника.
Гигроссул злобно выругался и повернулся к трупу.
— Только попробуй, — предупредила я, сжимая кулаки. — Я тебе не эльфы, на меня твои фокусы не подействуют!
— Проверим? — некромант сделал вращающее движение кистью, и все, что было у меня под ногами — участок почвы, трава, шишки — вмиг сгнило. Мои ботинки завязли в мерзкой жиже.
И вот тогда я наконец-то обозлилась.
Конечно, знай я заранее, что это еще далеко не все неприятности толком не начавшегося утра, еще и не так бы взбесилась! Хотя в этом случае, возможно, последствия были бы иными.
В два рывка ногами освободившись от застрявшей обуви, я коршуном кинулась на Гигроссула. И наконец-то он испугался — подхватил полы мантии и бросился удирать, по пересеченной-то местности! Естественно, я (пусть и в носках, что в лесу неудобно) в два счета его догнала, эффектным прыжком сбила с ног, приземлившись ему на спину, и сомкнула руки на тощей шее.
Только чудо — сама Тайная Магия, не иначе — удержала меня от убийства. Я была ослеплена яростью настолько, что еще секунда — и голыми руками оторвала бы Гигроссулу голову. Магия также, полагаю, остановила и Чужеяда, когда у него была возможность раскатать Суданского в блинчик… или же бешенство Гада было направлено на меня, поэтому рыцарю повезло; гадать, как обычно, можно до бесконечности.
К слову, о гадании: колдун то ли почувствовал мою заминку, то ли сделал то, что и собирался сделать — выцепил из кармана штанов крохотный пузырек и ногтем поддел крышечку. Граната, подумала я и зажмурилась. Но все оказалось намного хуже.
Это была кровь Чужеяда. Всего несколько капель, но, выплеснувшись, они прожгли мне бедро — по ощущениям, сразу до самой кости.
От адской боли я, света невзвидев, схватила Гигроссула за руку и судорожно сдавила, мгновенно переломав некроманту пальцы. Он заорал громче меня и рванулся так, что я свалилась на землю.
Если Чужеяд рохля, это не означает, что все остальные драконы в гуманоидной форме на него похожи!
Сквозь слезы я видела, как Гигроссул пытается подняться. Искалеченная рука повисла тряпкой.
— Ты заплатишь за это, тварь! — простонал некромант.
— Про меня забыл, дедуля, — вкрадчиво донеслось у него из-за спины, и о голову колдуна с треском сломался сук.
Череп не по-эльфийски крепкий оказался, Гигроссул сознание не потерял, только глаза у него съехались на переносице.
— Чего он не падает? — удивленно спросила принцесса, выглянув из-за его плеча.
— Берегись! — крикнула я и попыталась пнуть Гада, но опоздала: Гигроссул круто развернулся и не пострадавшей ладонью швырнул Красуантии в лицо зеленоватое облачко. Девушка обмякла и кулем повалилась наземь.
Пока я проверяла пострадавшую конечность на подвижность, некромант наклонился, схватил Красуантию за руку и стащил перстень.
— Спасибо за помощь, драконица, — натужно из-за боли, зато с издевкой бросил Гигроссул и побрел прочь.
Я, утирая рукавом слезы, сумела кое-как встать, проковыляла три шага и сменила форму.