Будучи порождением Тайной Магии, я знала подоплеку того что мне сообщила рыжеволосая остроухая коллега: Артем, сам того не подозревая, не воспринимает границ между мирами и слоями пространства. По всему выходит, что его организм автономно приспосабливается к потоковому движению энергетических частиц. Ученые смогли бы лучше объяснить это явление… Я же — только в общих чертах.
Не-Избранные — будь они человеческими попаданцами, эльфами, драконами или представителями еще каких-либо народов, неважно, — при перемещении «дырявят» собой ткань пространства. А для Артема, получается, процесс любого перехода настолько же естественен, как и дыхание. Мне следовало об этом догадаться еще тогда, когда Дэгра швырнул его в Слоевую Трубу — ни одной жалобы на самочувствие от рыцаря не последовало, а ведь забросило его в демоническую среду, заведомо инородную для человека. Даже удивительно, что Артем попаданцем стал в настолько зрелом возрасте, а не мотало его по МеждуМирью с самого, прошу прощения за подробность, полового созревания… он может проходить сквозь мироосновы с той же легкостью, с какой сквозняк листает страницы раскрытой книги. Наверное, подобной пропускной способностью могут похвастаться только элементали, и то не все…
От следующей мысли у меня выступила испарина.
ВСМыСЛ — самозваный центр Вселенной, средоточие собранных Гиэртом знаний о мирах и путешествиях по ним (и пока что — единственное в своем роде). Если мои коллеги отчаянно жаждут встреч с таким существом как Странник-Между-Мирами, то возможного кандидата на эту должность (уж не знаю, насколько верна такая формулировка) порвут на сувениры.
Придется до последнего скрывать рыцаря от ВСМыСЛовых ученых-смыслологов, чтобы они не вздумали его изучать или — что намного хуже — ставить на нем сомнительные эксперименты. Теперь-то становятся понятны все рекомендации по замалчиванию некоторых сведений. Смысловеры, к сожалению, сплетники и болтуны и чрезмерно энергичным любопытством способны загнать в угол любого попаданца. Даже представлять не хочу, что будет, если они узнают, что Избранность — мечта смысловера! Суданского как минимум затюкают вопросами и тестами, как максимум — объявится Гигроссул номер два и похитит рыцаря, ищи их потом по задворкам Вселенной!
Мать моя драконица, как занимательно-то сложилось: Избранным стал тот, кому эта самая Избранность не особенно и нужна! Для любого мага она стала бы подарком судьбы, любого — но не Артема, потому что он не успел оценить обретенные (или врожденные?) преимущества. Гигроссул бы на мыло изошел, если бы знал правду! Куда уж тут бытию драконом, когда ты можешь быть существом, которое на уровне инстинктов разгуливает по разным мироосновам!
Конечно же, в процессе раздумий не могла не поднять голову паранойя.
А вдруг Элора знает, что именно означает Избранность, и именно поэтому вцепилась в Артема как в ученика⁈ Он же доверчивый, и она таким вот гнусным образом решила его «приручить»…
Я непроизвольно сжала кулаки, и капельница издала негодующий писк. Пришлось восстановить спокойное дыхание и расслабить мышцы.
Да с два облезлых хвоста я позволю Элоре экспериментировать исподтишка, да и вообще экспериментировать в этой области! Позиционирует Белый Рыцарь себя как МОЙ… ну-у… пока не знаю, кто, но точно в «мои» набивается, вот пусть меня и слушается! Всякие остроухие пусть держат загребущие ручки подальше от нас обоих!
Кстати говоря — Белый Рыцарь-драконьер и черная драконица. Родичи будут в восторге от классически-шахматного сочетания.
Эта мысль означает то, что я определилась. Осталось только понять, радоваться этому факту или всплакнуть.
И с этой мыслью я и задремала.
Уж сколько прошло времени с того момента, но до сих пор напрямую я Элоре вопрос об Избранности не задала, так что подозрения остались подозрениями — зато созревшими и окрепшими до стадии «Дай мне повод и станешь крайней». Признаться, я этого подспудно ожидала и даже практически спланировала провокацию. ОднакоЭлора после возвращения из Ланата-шесть вела себя непринужденно, занималась своими делами и ко мне напрямую вроде бы не лезла, но… всегда возникает это самое «но». Вспомнить только их с Эрро бурную дележку МОЕГО стажера, и сразу возникает желание насторожиться.
Паранойя (особенно драконья!), в отличие от самих драконов, не дремлет.
Я открыла дверь кабинета и ожидаемо застала рыцаря на моем месте и склонившимся над отчетом.
— А спросить не судьба?
Артем подскочил и смущенно замялся.
— Читать иногда познавательнее, чем получать ответы, — признался он. — Ты никогда не задумывалась над тем, чтобы заняться писательством?
— У меня столько фантазии нет, сколько всего происходит в обыденный рабочий день. Ты, если хочешь, можешь попробовать себя в создании историй, но, поверь, в нашей работе…
— Верю. Потому что уже знаю, — перебил, враз посуровев, стажер, указал на отчет и металлическим тоном отчеканил: — Ты меня больше так не пугай!
Когда он хотел, мог быть властным. Почти как дракон. Почти — потому что не мог удержать маску строгости дольше нескольких мгновений.
— Уж извини, ничего гарантировать не могу. Я драконица, да еще и смысловер, не забывай!— категорично отрубила я и уселась на свое место. — И ты теперь, кстати, тоже в этом непростом деле по уши, поэтому взаимопереживаний будет полным-полно.
— Ты переживаешь за меня? — мгновенно растаял Артем.
— Да. И это глупый вопрос.
— Почему это глупый?
— Потому что я за тебя отвечаю! — выдержав нарочито ледяную паузу, я смягчилась и добавила:— И потому что ты мой… мой… — и смешалась.
Начала-то бодро, а вот на определении встряла намертво! Да еще и взгляд и лукавая улыбка рыцаря вогнали меня в краску.
— Ну?.. Кто я тебе? — с хитрецой спросил Артем.
Я беспомощно уставилась на него.
Стажер? Это истинная правда, но половинная, чересчур сухая и официозная. Друг? Ближе, чем просто друг. Любовник? Не настолько еще близок! Жених? Нет, ни за что, одного хватило, да и предложения рыцарь не делал! Соответственно, до мужа не дотянет…
Я закрыла лицо ладонями, готовая провалиться сквозь пол.
— Ладно, я не слепой, сам все вижу, давить на тебя не собираюсь, — проговорил Артем и осторожно отвел мои ладони от лица. — Когда ты лежала там, бледная, раненая, а я ничем не мог тебе помочь… это было ужасно, — шепотом добавил он. — Видела бы ты собственный взгляд… Я, наверное, седой весь.
Я взъерошила его и так не особенно приглаженную шевелюру и вынесла вердикт:
— Нет, не седой. Ты же маг, так что естественная седина тебе грозит, самое меньшее, лет через сто.
— Что⁈
— А ты разве не собираешься магией продлевать себе жизнь? Жить надоело?
— Не дождешься!
— Замечательно! Значит, если ты за это время не планируешь умереть с голоду или от безделья, марш дописывать конспект!
— Умеешь же ты испортить романтику… — проворчал рыцарь.
— Умеешь же ты испортить рабочий процесс! — съязвила я. — Помни, о чем мы договаривались. Я же помню свое обещание.
Увы, буквально на следующий день я снова повергла Артема в ужас. Не то чтобы по собственной воле: я этого события ожидала и к этому готовилась, просто не предполагала, что кое-кому хватит совести (или не хватит?) заявиться с семейными разборками прямо ко мне на работу.
Как обычно (по всем законам и канонам неприятностей), все начиналось тихо-мирно: рабочий день, отчет в разгаре своего завершения, стажер, в поте лица строчащий конспекты… Наконец решено было сделать перерыв: меня как раз вызвал Дэйл (понадобилась очередная порция крови для зарядки генераторов), Артема я отправила на разминку; стажер отмахнулся, заявив, что сначала допишет. Внял, наконец, моим просьбам или же мотивировался моим же обещанием сходить на свидание в выходные, не знаю…
Я возвращалась от Чипика со стопкой обучающей литературы для Суданского. Свернула на этаж, почти дошла до своей двери и сначала увидела, что та чуть-чуть приоткрыта. А затем почувствовала слабый, но отчетливый запах гари и заметила, что с другой стороны Артем вцепился в ручку, как будто собирался драпать. И услышала знакомый голос.