Уже при пламенеющем закате к воротам со стороны улицы выехал всадник на гнедой лошади. Высмотрев принцессу, гонец просиял и вручил ей мятую записку.
— Папахен ждет с накрытыми столами! — радостно воскликнула Красуантия.
Сбор в последний на сегодня пассажирский рейс занял больше времени, чем, собственно, полет к замку, да еще и любопытные сбежались поглядеть, как мы полетим. Пришлось делать вертикальный взлет, подняв крыльями тучу пыли и мини-смерч; интерес народа угас мгновенно! Пассажиры, цветисто выражаясь, чуть не посыпались с моей спины; Элора, через раз поминая свои излюбленные «синюшные трупенции», едва успела поймать почти свалившуюся Алину.
Ко всеобщему удовольствию, эта поездка длилась всего несколько минут.
Закат был в самом разгаре, но замок и стены отбрасывали густую тень, и кое-где во внутреннем дворе уже были зажжены факелы, служа отличным ориентиром для посадки. Я описала круг почета над черепичными крышами и плавно приземлилась у подножия лестницы.
Красуантия первой скатилась по крылу, за секунду обретя прежний по-ведьмински растрепанный вид.
— Эге-ге-гей! Дом, милый дом! — восторженно завопила она на всю округу, от избытка чувств подпрыгивая на месте и размахивая руками.
Краем глаза я заметила разбегающихся в разные стороны стражников. Это они от меня или — ха! — от нее?
Разбежались, следует отметить, не все, — некоторые нерешительно переминались неподалеку, взяв меня на мушку, то есть на наконечники копий. Нене, рыцари, Тай и смысловеры сгрудились передо мной, словно пытаясь заслонить, одна только Алина пугливо спряталась за моей лапой.
— И где же обещанные столы? — поинтересовался Эрх.
Принцесса широко расставила ноги и уперла руки в бока.
— В пиршественном зале! Но меня больше беспокоит другое: я за месяц так состарилась, что и узнать нельзя⁈
— Простите, Ваше Высочество, мера предосторожности, — вежливо, но с некоторой опаской ответил седой мужчина в блестящем нагруднике. — Приказ вашего батюшки. Его Величество желает убедиться в том, что Вы — это Вы.
Красуантия фыркнула и с явным удовольствием притопнула.
— Прекрасно, пусть убедится! Только вот что-то он не спешит нам навстречу! — громко заявила она.
— Потому что он уже здесь, дитя мое. Опустить оружие! — негромко, но так, что услышал каждый из присутствующих, велел человек, выступивший из дверного проема. — Против дракона и ведьм оно бесполезно.
Стражники послушно отступили.
Король Нитуп был ростом чуть выше среднего, среднего же возраста, худощав, светловолос и флегматичен до оскомины — в противовес дочери. Не знай я, что у Его Величества единственная наследница (и та — Красуантия), то решила бы, что это Кудр — его сын. Впрочем, внешне они были совершенно не похожи, только характерами… и по первому впечатлению. Со второго все встало на свои места.
— Дочь моя, яви нам знак своего происхождения и права на ланатский трон, — сказал король, остановившись на верхней ступеньке.
Красуантия широко улыбнулась и продемонстрировала отцу и сопровождающим его придворным руку с перстнем. Вот почему Чужеяд так рвался отобрать у принцессы это украшение!
— Благодарение небесам: принцесса спасена из лап злодея! — с этими словами Его Величество, не чинясь, спустился к нам, приветственно кивнул (персонально мне помахал рукой!) и обнял дочь. Придворные неуверенным хором грянули «Ура!».
После трогательного воссоединения семьи нас позвали на разговор в укромный уголок двора, рядом с боковым входом. Приглашали внутрь, но тут же передумали — из-за моих габаритов; я решила, что менять форму пока что не буду, на всякий приблизительно-Чужеядный случай, коллеги единодушно поддержали. Из придворных с собой король пригласил лишь полноватого немолодого дядечку с залысинами — советника по имени Никкум (интересно, чем руководствуются ланатцы, когда дают детям имена?).
Первыми отчет о подвиге Белого Рыцаря предоставили мы. Порывался выступить Альваро, но Красуантия припечатала его одним взглядом и уложилась в каких-то десять минут, Суданский затем дополнил ее рассказ своей точкой зрения. Король внимательно выслушал.
— К нам доходили разного рода слухи о Зеленотуманном лесе, но ничего сверхъестественного за последние дни не происходило. Что касается проверки Красуантии, здесь все достаточно просто: барон де Шоссэ вернулся вскоре после вашего отъезда из замка, сэр де Судак, — с потрясающим сочетанием пиетета и хладнокровия сказал он, поглаживая клинообразную бородку. Кто-то из коллег зафыркал, Артем стоически воздержался от комментариев. — Он привез сообщение от некоего господина Гигроссула, оно касалось моей дочери.
— И что в нем было? — нетерпеливо спросила Элора.
— В господине Гигроссуле? — уточнил король.
— В его сообщении, папочка! — приторно-ласковым тоном протянула Красуантия, невинно хлопая ресницами.
Если они так по-родственному друг друга регулярно поддевают, вопрос о происхождении характеров снимается. Друг друга отец с дочерью стоят.
Эрх и Элора обменялись взглядами.
— Он сказал, что ты, моя драгоценная, осталась в Оголтело-Феминизмово и решила возглавить феминисток в борьбе против ведьм. Ведьмы же в отместку создали самозванку, и теперь она, приняв твой облик, якобы странствует по городам и деревням и подстрекает людей к бунту.
— Вот заняться мне больше нечем! — возмутилась Красуантия. — Что за враг-то такой нам достался — ни ума, ни фантазии! Месяц я рядом жила, а он и узнать меня толком не удосужился, придурок кисломордый!
— И Вы признали принцессу только из-за кольца? — спросил Суданский.
— Этот перстень — родовая реликвия, давным-давно созданная драконами для нашей династии, — пояснил король. — Его невозможно украсть или отнять силой. Он признает лишь руку наследника… или наследницы.
Альваро аж подпрыгнул, но промолчал — Элора ущипнула его за бок.
Знаем-знаем, даже без справки от специалиста. ГЕН — Генетическое Единство Наследования. Артефакт смешанного типа, закреплен на крови, с помощью крови же функционирует; как правило, связан с предназначением или пророчеством, изредка — с условием получения наследства. Рубин в перстне — капля крови, в данном конкретном случае — основателя династии, служит только доказательством происхождения. Какого-либо иного практического применения не имеет, иначе Красуантия давно бы им воспользовалась.
— И Гигроссулу он нужен, чтобы подтвердить право на трон, — сказала я. — Поскольку он ваш кровный родственник, камень должен признать и его.
Король и советник воззрились на меня так, будто забыли о моей принадлежности к разумным и говорящим существам. Принцесса ехидно улыбнулась.
Его Величество оправился быстрее.
— Гигроссул — наш родственник? Каким образом?
Я объяснила. Король призадумался, зато разволновался советник:
— Ваше Величество! Если объявился еще один претендент на трон, к тому же — законный, гражданская война неминуема!
— Ему сначала нужно доказать свою законность, — резонно возразил Нитуп. — Перстень у моей дочери, а моя дочь, как видите, здесь, жива и здорова…
— Чего о Гадах не скажешь, — вполголоса добавила я, вспомнив, как Гигроссула припечатало дверью.
— Девочка моя! Ты вернулась! — с этим возгласом из-за угла выскочила сухопарая женщина, чей немалый рост увеличивался за счет длинного платья и высокой, непонятно как держащейся в вертикальном положении прически. Следом шебутной горсткой спешили маленькие, пестро наряженные фрейлины.