— Да.
Я дожевала пирожок — и вправду вкусный, с яблочной начинкой, запила из кружки (там оказался морс) и ответила:
— Напрасно.
— Это еще почему?
И что в таком случае ответить, так, чтобы не обидеть?
— Прошу, даже не начинай эту тему. Мне хватило одного раза.
— Ты ставишь меня на одну доску с этим смазливым остроухим сусликом⁈ — рассердился Артем, мгновенно уловив суть. — Если он искал по себе стерву, он ее нашел, и это стопроцентно не ты! Я прекрасно знаю свою сестрицу и могу с уверенностью утверждать, что на ее фоне даже Красуантия покажется милейшим созданием во Вселенной! Не говоря уже о тебе!
Я вытаращила глаза. Рыцарь только что сравнил драконью и человеческую стервозности не в пользу первой⁈ Все, накрылец. Значит, совсем из меня пропащая драконица.
Суданский, напрочь игнорируя то, что я впала в столбняк, продолжал разглагольствовать:
— Если он такой дурак, что тебя упустил…
Кровь бросилась мне в лицо.
— А ты, значит, не такой дурак?
— Я еще дурнее, — убийственно признался рыцарь и придвинулся чуточку ближе. — Потому что голову уж точно потерял…
— Стоп!
Артем поперхнулся и послушно умолк.
Безусловно, такое внимание к моей персоне мне льстило — как человеческой женщине, которой я отродясь не была. Но, кости ему мыть-перемыть, крайне неудачно он выбрал время и место!!!
И тут мне на глаза удачно попалась бочка с водой. Отставив угощение, я целеустремленно направилась к ней.
— Артем, хочешь, фокус покажу?
— Ну, давай, — насторожился рыцарь, справедливо почуяв подвох.
Я подняла руку, сжала кулак и опустила его в воду. Вверх с шипением взметнулся клуб пара.
Суданский спал с лица.
Правда, я этот «фокус» терпеть не могу. Специфическое, очень неприятное ощущение, когда кровь под кожей превращается даже не в кипяток — магму. Можно и все тело превратить в гигантский кипятильник, но тогда одежда испепелится и выгорит кислород в окружении.
— Понимаешь теперь⁈
— Что именно?
— Разницу! Между нами! В биологическом, химическом, менталитетском и прочих смыслах! И ВСМыСЛе тоже!
— Ты намекаешь, что такие отношения будут расцениваться как служебный роман?
Вот так логический выверт!
— Не в этом дело!
— Тебе не понравилось, как я целуюсь?
— Что⁈ — я сбилась с мысли.
— А между прочим, я помню, что ты ответила, и… Ой, покраснела! — восхитился рыцарь.
— Врешь, ты не можешь видеть в полумраке! — машинально парировала я.
— А насчет поцелуя не соврал, — самодовольно припечатал Артем. — Ты ответила.
Ничто не злит сильнее правды. Вот и теперь: я вскипела, хотя знала, что он ни словом не солгал. Но как в этом признаться самой себе?
Да он нарочно доводит меня!
Но если я его сейчас стукну, даже слегка, он выиграет словесную перепалку и укрепится в уверенности, что и дальше можно продолжать со мной заигрывать… чего допускать нельзя. Я и так не внушаю должного трепета, что для дракона — катастрофа вселенского масштаба!
— Мне казалось, рыцарь должен думать о подвигах, а не о поцелуях, — холодно сказала я, сложив руки на груди.
— Должна же быть какая-то награда за мои подвиги!
⁈
— Но при чем здесь я⁈ — согласна, глупо получилось. Реплика в лучших традициях Чужеяда и Гигроссула.
— Потому что ты мне сразу понравилась, — простодушно признался Артем. — Когда мы тебя нашли…
— Ушибленную об елку⁈ Рыцарь, ты ни обо что головой не бился⁈
— Да что такого невероятного в том, что ты мне нравишься⁈ — вдруг взорвался Суданский. Это оказалось так громко и неожиданно, что я присела на полусогнутых. — Сколько можно трындеть и увиливать, женщина? Я тебя не достоин? Ну драконица ты, а я — этот… Избранный, и дальше что⁈
— Псих ты, вот что!
Последнее слово осталось за мной лишь потому, что Артем, не тратя времени на дальнейшие пререкания, перешел к делу — применил уже проверенный на берегу озера метод. Правда, на сей раз куда напористее.
Это было так ошеломляюще, что я…
Вдруг осознав, ЧТО, собственно, происходит, я вырвалась и, споткнувшись, начала падать. Суданский бросился вперед, схватил меня за руку, но сам обо что-то зацепился и рухнул — прямо на меня! Я полузадушенно пискнула.
— Ох! Прости… — рыцарь поспешно откатился, вскочил и принялся меня поднимать.
— Чего вы тут разорались⁈ — на крыльце показалась фигурка принцессы. Я едва сдержала стон. Следит она за нами, что ли⁈ — О-о… Понятно. Извините, не буду вам мешать! — она сдала задом, и только ее и видели! Зато хихиканье стояло в ушах еще полчаса, не меньше.
— Прости. Сам не понимаю, что на меня нашло, — покаянно сказал Артем, потянулся ко мне и осторожно взял за руку. Почему-то именно это движение вызвало комок в горле; на глаза навернулись слезы. — Мир?
Я машинально облизнула губы и почувствовала алкогольный привкус.
— Ты пьян?
— Три бокала… — повинился Суданский. И он еще умудряется связно говорить! — Слушай, Аметист… Не сердись на меня, а? Дурак я, что с меня возьмешь…
Дурацкое оправдание эмоциям.
— Ладно, мир… — буркнула я. — Иди, проспись. Вернемся к этому разговору, когда ты протрезвеешь.
Он минуту смотрел на меня со странным выражением лица, вдруг широко улыбнулся, схватил за плечи, чмокнул в щеку и бодро ускакал в замок.
Ну и дела…
Я доела пирожки, сменила форму, улеглась вдоль стены и погрузилась в размышления: Суданский принес мне пищу не только для желудка, но и для них.
Правильно меня принцесса упрекнула — я напрямую ни разу рыцаря не отшила, вот он и вспыхнул!
А хочу ли я его отшить?
Вот тут-то и крылась проблема… И ее следовало решить как можно скорее, во избежание повторения подобных недоразумений.
Артем на Валлэриэна совершенно не похож, как минимум тем, что проявляет заботу даже в мелочах.
А нравился ли мне когда-нибудь Валерик?
— Не обессудь, но мне тоже интересен ответ на этот вопрос, — сказал Артем. — Я не заметил между вами никакого взаимодействия, которое бы намекало на близкие отношения.
Я отложила стилус и откинулась на спинку стула.
— Меня с ним познакомил мой начальник. ВСМыСЛ заключал с эльфами договоры на какие-то поставки, был организован банкет по случаю успешно достигнутых договоренностей, и вот там-то Виктор нас, так сказать, «сосватал». Из благих побуждений, но с пользой для организации. И от момента знакомства до настоящего времени, включая короткий период жениховства, прошло всего полгода. — Я молчала долгую минуту. — Валлэриэн знал, что я драконица. И у него тоже была своя выгода в том, чтобы завязать со мной близкие отношения.
— Какая?
— Он, как и все эльфы поголовно, маг, как не все — наследный князь, но подобного добра в эльфийских мирах пруд пруди. А эльфы прямо-таки помешаны на иерархическом обществе, у них все расписано до мелочей, ни одной пустующей ниши. И чтобы занять определенную ступеньку, нужно с нее кого-то спихнуть. Маг из Валлэриэна, насколько мне известно, средненький, воин примерно такой же. Про лидерские качества ничего не скажу, не имела возможности наблюдать в деле. Так что путей к «верхам» у него осталось не так уж много, и его родители, также присутствовавшие на том мероприятии, сразу ухватили дракона за хвост.
— А причем здесь ты? Ты же не эльфийка. И, как ты уже сказала, этот придурок в тебя не влюбился. Они пытались вытрясти твою заначку?
Я невольно улыбнулась.
— Причем здесь кровь, правильнее сказать.
— В смысле?
— Брак. Не каждый эльф может похвастаться тем, что у него жена — драконица. Да даже не каждый дракон может найти себе пару своего племени! Одна радость — продолжительность жизни.
— Вас так мало?
— Мы настолько замкнуты. И на то есть причины.
— А, точно, ты же говорила… И? Вот вышла бы ты замуж за этого… остроухого. А дальше?
— Рыцарь, не тупи. Знаешь, откуда берутся дети? — язвительно поинтересовалась я. Он смутился. — Правда, полукровки драконов крайне редки — как раз из-за того, что в драконьей среде союзы с представителями других народов не приветствуются. Чем может наградить, а чем нагрузить такое смешение генотипов, остается только догадываться, слишком уж много вероятностей того, как сформируются клетки. Ни чистокровным эльфом, ни драконом такому ребенку уже не бывать. Однако драконья кровь всегда себя проявит.