Считается, что драконы обладают всеведением, в той или иной степени. Но в тот момент нам не требовалось ничье всеведение, чтобы с уверенностью сказать — стычке быть (и не одной), пока мы не победим… или проиграем. Посему возвращаюсь к повествованию.
Тяжела не для примера жизнь дракона-смысловера! В том смысле, что от статуса транспортного средства не отвертеться по всем параметрам. Физически, вопреки заявлению, не тяжело, однако раздражительно — постоянно приходится себе напоминать о грузе на хребте. Зато пассажиры всегда примерно себя ведут и после поездки не предъявляют претензий.
В полете к городским воротам Красуантия удачно подняла тему сбежавшей феи, и Элора призналась, что безотлагательно допросить Лайзу была ее идея.
— Мы подозревали, что она не с пустыми карманами… — сконфуженно проговорила начальница. — А полностью ее обыскать никто не удосужился. Узнать мы ничего и не успели.
— Зачем ей было сбегать практически сразу после прибытия? — спросила я. — Тем самым она спровоцировала нашу боевую готовность. Или Лайза просто воспользовалась первой же возникшей возможностью?
— Не знаю. Она только смеялась над нашими вопросами. Единственное, что она сказала, — что мы опоздали, и Дыру нашими силами уже не закрыть. Затем активировала гранату и, кажется, телепортировалась. У нее при себе был то ли телепортационный амулет, то ли заготовленное заклинание.
Негусто, но если подумать… Лайза, как и большинство властолюбцев, не удержалась от мимолетного хвастовства перед соперниками. Ее слова о нашем опоздании, даже с уточнением о Дыре, можно трактовать по-разному. Или же Элора опять чего-то не договаривает…
Подозрения насчет нее меня по-прежнему не отпускали, потому я решила по возможности наблюдать за ней, впервые в жизни пожалев о том, что я дракон, а не маг — при всем желании незаметную слежку вести не получится.
На площади перед воротами (в пределах города) сновали туда-сюда вооруженные стражи. При виде меня, заходящей на посадку, они вежливо расступились, убрав оружие. Гибкая у здешних парней психика, на зависть любому попаданцу, если учесть еще и местный уровень развития… еще бы на девиц в штанах перестали коситься.
Я дождалась, пока самая медлительная Алина сползет по моему боку, и сменила форму, чтобы не занимать площадь своими габаритами.
Король в сопровождении стражников обнаружился на арке крепостной стены над створками ворот. Красуантия с гордостью отчиталась отцу о подготовке Кидала, Его Величество выразил благодарность, затем задумчиво проговорил, потирая подбородок:
— Временной промежуток «после заката» весьма растяжим. Госпожа Элора, возможно ли его каким-либо образом конкретизировать — с помощью магии, к примеру?
— К сожалению, нам остается только наблюдать, Ваше Величество. Оставлять сторонних наблюдателей чревато.
— А где рыцари? — оглядевшись, спросила Красуантия.
— Выразили желание помочь в патрулировании, пока вы не вернетесь. Вы здесь, значит, и они скоро объявятся.
Первым ожидаемо объявился Пинн, радостно сообщивший, что всех оповестил о нашем возвращении.
Элора, прикладывая платок к все еще слезящимся глазам, ярко-красным, как у кролика, предложила провести запланированный ритуал, не дожидаясь явки Гигроссула на переговоры. Как она выразилась, «весомые аргументы лишними не бывают».
— Нельзя! — трубно возразил Эрх и высморкался в свое полотнище, больше (и подозрительно) похожее на скатерть. — Во-первых, кто будет проводить, ты или я⁈ Во-вторых, как ты себе это представляешь? И в-третьих, сможешь хотя бы приблизительно рассчитать, каков будет результат при нынешних условиях?
— А вот и смогу! — запальчиво заявила Элора.
— Времени уже нет, — злорадно добил Эрх, показывая на небо, на котором уже высыпали бледные звезды. — Гигроссул явится с минуты на минуту, если уже не сидит под воротами.
— Подслушивает и насмехается над нашей глупостью? — съехидничала принцесса.
— А вот это мы сейчас и узнаем наверняка. Эй, Пинн! — окликнул тролль.
Элементаль отдал ему честь и шустро выполнил просьбу — несколько минут спустя мы узнали, что никаких признаков присутствия Гадов радиусе ближайших пяти километров не наблюдается. Избушек, правда, тоже.
К тому времени явились Артем, Кудр, Тай и Нене. У них тоже не было новостей.
Солнце скрылось, вечер плавно перетекал в прохладную ночь. Начали стрекотать насекомые; Нене прочитала знакомое противокомариное заклинание, и мерзкий запах «дихлофоса» мгновенно перебил ароматы летнего леса.
В сгустившемся мраке впередсмотрящими вынужденно стали я, Эрх, Элора и Нене. Пинну быстро наскучило порхать рядом с нами, и он умчался гонять по округе сквозняки и завывать в трубах (угомонился, когда его нецензурно послали в лес). Суданский, тоже заскучав, принялся выспрашивать у Элоры что-то про упомянутый ритуал; к ним в обсуждении присоединилась Нене.
Я слушала постольку-поскольку, потому что ни в одном месте не являюсь магом и знаю только общую теорию, а ритуалы Тайной Магии — дело настолько запутанное, что на практике все может обернуться полярно противоположным эффектом. Но слушала — свою роль сыграло опасение, что Элора что-нибудь неправильно объяснит.
Вот так невзначай подоспела очередная смысловерская лекция.
Ритуалистика — особый научный подход к использованию магии, предназначенный для применения ее в форс-мажорных ситуациях, когда простого заклинания, зелья или артефакта становится недостаточно. Ранее ее связывали напрямую с религиями и шаманизмом, но некоторое время назад выделили в полноценную ветвь магической науки. Собственно ритуалы условно делятся на поверхностные — подкрепление магической конструкции энергией, полученной с помощью специальных артефактов; и обрядовые — фиксированный порядок действий (и только скрупулезное соблюдение которого ведет к некоему заданному итогу). В первом случае происходит всего лишь вброс дополнительной энергии для усиления эффекта, второй же — целиком и полностью процесс, нацеленный на результат. «Алый рассвет» принадлежит именно ко второй категории.
Также по памяти могу добавить — если в названии ритуала присутствует слово или корень «свет», это означает, что он каким-либо образом связан со скоростью света, которая, как известно, с наименьшим сопротивлением преодолевает межмировые границы. Следовательно, проводят такой ритуал ради постройки портала, однократного перемещения между мироосновами или других подобных манипуляций. И, как уже можно догадаться по второму слову в названии (точнее, первому), кое-кому предстоит вытерпеть очередное кровопускание. Эх, ка-ак стрясу на законных основаниях с Виктора дополнительный процент на усиленное питание!
Солнце скрылось, лес окончательно погрузился в густые, не постижимые человеческим зрением сумерки, звезды становились все отчетливее… Но по-прежнему ни один Гад и носа не показал.
Время уже явственно перевалило за назначенный срок — хоть и ненамного, а назад не отмотаешь. Тай украдкой позевывала в кулак, остальные мужественно сдерживались.
Нет ничего хуже — ждать и думать, прокручивая в голове возможные варианты развития событий… и ведь все равно, сколько ни думай, выйдет по-своему.
Альваро принес ведро воды и периодически макал в него голову. Красуантия саркастически прокомментировала сие действие «Мозги полощешь, чтобы мыслишками не засорялись?»; русал промолчал — по той причине, что увлеченно пускал пузыри. Эрх и Элора наконец-то оправились от последствий воздействия гранаты и избавились от своих сопливчиков. Стражники поделились с нами сухпайком — сухари и нарезанное на узкие полоски копченое мясо. Пинн зачем-то тоже взял сухарь; полагаю, чтобы шутки ради натрясти кому-нибудь крошек за шиворот.
— Почему колдун задерживается? — протянула принцесса. Она стояла у края стены, сложив руки на груди, и напряженно всматривалась в черноту леса.
— Возможно, он и не задерживается, — сказал Артем, смахивая крошки с рубахи.
Элора уставилась на него широко раскрытыми глазами. Та же догадка, судя по лицам, осенила Эрха и Альваро.