— Так время… — принцесса обернулась.
— Я не про время, а про то, что он нас мог обмануть и вообще не планировал встречу, — тактично выразился Избранный.
— Но зачем ему это делать⁈
— Чтобы мы устали и не выспались, — отважилась подать голос Алина.
Вполне может быть. Ночь, положим, перетерпим, а к утру бери нас тепленькими…
Этот вариант мне, на самом-то деле, нравился больше, чем тот, что озвучила Элора:
— Чтобы потянуть время, сдержать нас всех в одной точке и не дать приблизиться к Дыре.
Красуантия шумно выдохнула, на мгновение зажмурилась и возмущенно завопила:
— И что же мы тогда тут торчим как пугало на колу⁈
Стражники внизу заметались — хорошо было видно по беспорядочно пляшущим огонькам факелов.
— Мы же не знаем наверняка, это только предположение, — торопливо сказала Элора, хотя по ее лицу было видно, что она сама в это не очень-то верит.
— Бяки-наверняки! — высокомерно припечатала Ее Высочество и привычным жестом уперла кулаки в бока. — Вы, умники нечеловеческие, вообще что-нибудь знаете⁈
— Пророчество о том, что я должен обезглавить Гада, — влез Суданский.
— «Обезглавить» не всегда означает «убить», — вставил свое мнение Альваро.
Не в этом случае. В пророчестве четко говорится: Голову срубит он злобному Гаду…
— Да плевать! — огрызнулась Красуантия. — Прямо здесь и сейчас ни одного Гада не наблюдается! И они задумали что-то гадское, мозгом чую!
Алина буркнула себе под нос что-то вроде «как можно чуять тем, чего нет?». Ее проигнорировали, но она и не расстроилась.
Пока принцесса давала отбой стражникам, я мысленно перебирала текст пророчества, — а именно, что исполнилось, а что только было на очереди.
Началось все с крови — убитые драконы — и кровью же закончится (возможно, как раз из-за ритуала). Рыцарей трое (один — иномирянин), все, так или иначе, служат принцессе (де Шоссэ в прошедшем времени), злобный Гад еще не обезглавлен. Клинок, что выкован был погорельцем и закален в кровотоке из сердца — это явно о процессе создания артефакта. Взялся за неблагодарное дело меч, извлеченный из мертвого тела — вероятный намек на отношение местных к драконам и напророченному убийству. Рыцари сойдутся в баталии, но бесконечность драконов укроет… рыцари выживут, драконы погибнут? «Тьма из змеиного горла» вырвалась, рыцарь на охоту за камнем еще не ходил (что бы это ни значило), принцесса «кожу с проклятия» сняла… Черные крылья — надеюсь, намек на мое выживание. Демоны рассеются — здесь все однозначно. С помощью драконьего пламени будет создан некий ключ… А если есть ключ, значит, он открывает или запирает какой-то замок. Скорее всего, замочная скважина и есть Дыра, ключ, как заявлено, будет выплавлен из ножа (очень вероятно, что из ножа, принадлежащего Эрро). Осталось понять (или дождаться), что означают строчки про молчание и завесу.
Часть 42
Страшное слово
Как показывает опыт, иногда много думать или думать вообще — вредно. Как с отработанными до автоматизма действиями: чуть задумаешься — и порядок сорвется.
Пока я перебирала в памяти пророчество и его расшифровки, принцесса не дремала, щедро раздавая распоряжения: Кудру, Тай и Нене — сопровождать Ее Собственное Высочество, попытавшемуся навязаться в компанию Альваро — вместе с «сэром де Судаком» охранять смотровую башню, Пинну — летать над городом (хотя к чему было уточнение «незаметно», если элементаль и так прозрачный, я не поняла). Алину принцесса тоже оставила при себе, заявив «Будешь меня развлекать рассказами о своем мире»; попаданка занервничала, но спорить не решилась. Элоре и Эрху доверили с отрядом стражей патрулировать прилегающую к вратам улицу (хотя, по-моему, это скорее стражам доверили эльфийку и тролля, чтобы были под присмотром; паранойя заразна). Даже королю досталось — добрая дочь спровадила отца в замок «отдыхать», пообещав в случае чего отправить на королевскую побудку Пинна. Его Величество не возражал; мне показалось, что он тоже что-то свое задумал…
Плохо, когда начинается подобная разобщенность. И хорошо, что разбираться с нею не мне.
— Аметист, тебе в целях маскировки стражей не даю, — торжественно заявила Красуантия и подмигнула. — Будь добра, пройдись патрулем до во-он той башни. Если что, свисти. Я тоже свистну, если что-то случится.
Я кивнула.
— У вас есть свисток? — спросил Альваро, нескромно шаря по принцессе взглядом.
— Зачем мне свисток? — надменно парировала она. — Я и сама свистеть умею. А вот что будете делать вы с рыцарем, если на вас нападут…
— Отбиваться, — ответил Артем.
— А если не нападут?
— Значит, и отбиваться не придется.
— А если… — начала принцесса, но Суданский ловко ее перебил:
— Вас позовем.
— Только свистом, — строго уточнила Красуантия, вплотную подошла к Альваро, несколько томительных мгновений смотрела ему в глаза и, когда он успел навоображать себе невесть что, с силой ущипнула его за щеку. Русал отпрыгнул так, что чуть не свалился со стены. — Идите же, хватит корни пускать! Вдруг Гады только того и ждут, чтобы мы разошлись, и сразу появятся?
Предположение было не лишено логики.
Ухмыляющийся Артем утащил русала в указанном принцессой направлении (Альваро, спохватившись, быстренько вернулся за своим «мозгополоскательным» ведром), я ушла в противоположную сторону. Некоторое время было слышно, как пререкаются Элора и Эрх:
— Я же говорила, что успеем провести ритуал, — ворчала Элора. — Уже бы вернулись с подкреплением.
— У нас имеется козырь, о котором Гигроссул не знает, — сказал Эрх.
— Какой?
— Загадочное и неуловимое ППЦ. Единственная опасность для него — снова попасть под искажение пространства.
О чем они говорили далее, я уже не разобрала, да и не вслушивалась.
Стражники прохаживались дозором по стене примерно каждые пятнадцать минут, затем отрезки времени между патрулями стали удлиняться. Отследить было нетрудно: я прохаживалась прогулочным шагом, периодически делала остановки — посидеть на каком-нибудь уступе, осмотреться, послушать стрекотание сверчков… или просто насладиться скоротечным спокойствием, редким в последние дни. Возвращаться в компанию пока что не хотелось.
Коротки летние ночи. Часы, тянувшиеся медленно и тягомотно, вдруг истаяли, и на небе появилась бледная полоса, предвестница рассвета. Начал подниматься ветер; поначалу я решила, что это Пинн развлекается, но потом заметила качающиеся макушки леса. Уж раскачать весь лес элементаль не смог бы при всем желании.
Двое стражников из патруля протопали мимо, тихо переговариваясь:
— … никого. Ночь прошла спокойно. Обманул колдун, и хвала небесам. Милорд!
На внезапное восклицание я обернулась. Из сквозного прохода башни вышел Суданский и кивнул стражникам. Те поклонились и, поскрипывая амуницией, поспешили удалиться.
— Что-то случилось?
— Ничего, — рыцарь отзеркалил мою позу, облокотившись о край стены. — Я просто решил проверить, как ты тут, ты долго не давала о себе знать.
— Как видишь — тишина и покой, что очень странно.
— Почему странно?
— Потому что так не должно быть.
Артем глубокомысленно помолчал.
— Элора мне объяснила, что за ритуал. Я понял, для чего он нужен, но не очень вник в процесс. Правда, что понадобится твоя кровь?
— Моя кровь где только не надобится… — пробормотала я.
— Бедная ты моя… — с неподдельным сочувствием сказал Артем. — Даже если кровь берут аккуратно, неприятные ощущения никуда не деваются. Да так и анемия не за горами… Или драконы малокровием не страдают?
Вопрос вывел меня из прострации, вызванной первыми его словами.
То ли он обнаглел, раз делает такие заявления, то ли сболтнул лишнее.
— Я точно не страдала, но это не показатель. Главное — плотно и регулярно кушать, — впрочем, последнее и не обязательно.
— Учитывая, что ты дракон, ты ешь как птичка!
Нашел птичку — чешуйчатую, с двумя парами конечностей, кожистыми крыльями и полной пастью зубов! Хотя… Похоже, что Суданский искренне уверен в том, что этим самым сделал мне комплимент.