В возрасте семи лет его забрали в детский приют: сообразительный малыш чем-то приглянулся директору, и седовласый, благообразный любитель молоденьких мальчиков попросил своего старого приятеля принять его в школу, готовившую кадры для антимагических частей Соединенного Королевства. Выпустился он в звании энсина и сразу попал в колонии, на границу с Южноамериканской империей. Тогда ему было семнадцать лет. Шесть лет службы в тропической сельве, которые сопровождались непрерывными боями с индейцами и испанцами, пролетели одним днем, и вот уже опытный командир батареи средних подавителей магии в звании капитана переведен в Бомбейское президентство[34] руководить формируемым дивизионом. Какому-то умнику в военном министерстве пришло в голову, что войскам Ост-Индской компании необходимо антимагическое подразделение.
Тактика применения противомагических частей была специфична и предполагала немалую физическую силу и выносливость расчетов, ведь подавитель надо было доставить на место применения, а лошади и другие тягловые животные категорически отказывались везти изделия Друидов Стоунхенджа. После развертывания батарея из шести средних подавителей обеспечивала поле безмагии в радиусе тысячи футов. Поле способно гасить заклинания до второго ранга включительно и не позволить творить плетения волшебникам уровня барон и ниже. Причем маги, постоянно подпитываемые своей энергетикой, и простецы при включении поля безмагии испытывали полный упадок сил. Так что расчетам подавителей, которые чувствовали себя в поле безмагии как рыба в воде, было не привыкать резать своих еле шевелящихся противников.
На второй год службы в Индии Осборна назначили в охрану посольства к королю Афганистана. В Кабуле по поручению помощника посла Бенджамина Томпсона капитану пришлось убить двух китайских магов-химерологов. Один из сотрудников секретного бюро Министерства внешних сношений, который прятался под личиной помощника посла, приметил молодого, не болтливого и не брезгливого (не каждый сможет с невозмутимым лицом нашинковать в мелкий фарш наполовину превратившегося в огромного паука мага – из-за включения поля безмагии колдун застрял в середине трансформации – затем доложить руководителю операции о выполнении задания, будучи целиком покрытым зеленой вонючей слизью, и только отойдя за угол, начать выворачивать желудок на горячую афганскую землю) капитана. Потом были еще острые акции в Индии и Персии, где все больше оттачивалось мастерство Осборна по уничтожению магов. После нашумевшей истории с ликвидацией китайского посольства к королю Сиама Раме I[35] Джону присвоили звание майора и отправили в Метрополию.
В Лондоне Осборн попал в Королевскую военную академию в Вулидже на антимагическое отделение, в течение года его готовили для активной деятельности в поле безмагии Друиды Стоунхенджа с помощью эликсиров-стимуляторов, обработанных магией жизни. Но дальнейшая армейская карьера не сложилась. После беседы со своим индийским руководителем Бенджамином Томпсоном, к этому времени получившим титул графа Румфорда, Джона удостоил аудиенции заместитель министра внешних сношений баронет сэр Джеймс Берджес, который предложил пойти на дипломатическую службу в Северный департамент Министерства внешних сношений, куда перебрался и Томпсон. На резонное замечание, что он военный, а не политик, баронет тонко улыбнулся и заметил, что дипломаты очень часто вынуждены решать вопросы по-военному быстро и радикально. С тех пор майор Осборн объехал всю Европу и сильно обогатил свой опыт борьбы с обладателями магического дара. В апреле 1801 года майора пригласил к себе его давний покровитель граф Румфорд, который последнее время не вылезал из Баварии. С неистребимым акцентом уроженца колоний Бенджамин предложил майору прогулку в далекую северную столицу. В случае успеха граф обещал возведение в баронское достоинство и поместье в Ирландии, которая как раз сейчас зачищалась от католиков, и много титулов освободилось в связи с убылью ирландского дворянства католического вероисповедания.
34
Бомбейское президентство – одна из провинций Британской Индии. Была образована в XVII веке как торговый пост Британской Ост-Индской компании. Впоследствии территория была значительно расширена, занимая почти весь запад Индии и некоторые прилегающие территории.
35
Рама I Великий – Король королевства Сиам, прославившийся своими завоеваниями в Бирме и Камбодже, которые стали возможны благодаря массовому применению боевых големов.