— Руди, красавчик, заткни пасть, а?
— Чертовски надоело вас слушать, ребятки... Иеремия, скажи всё-таки мне, старику, а зачем нужна вторая запись? Ну, где мы взрываемся по твоей милости?
— Это мы им подсунем попозже.
— Плохая драматургия. Я бы в это дерьмо нипочём не поверил, сынок. Дешёвая мелодрама. И концы с концами не сходятся.
— А вот Оболочка считает, что это наилучший вариант. Люди захотят поверить в это. И поверят.
— И что потом?
— Я уже объяснял это двести раз. Нужен культ Первых Служителей Оболочки. Погибших во славу Её. Как составная часть новой религии.
— Прости уж, но именно эта сторона дела мне чертовски не нравится.
— Опять, Адам? Это начинает надоедать.
— Когда я был маленький, у меня на тумбочке лежала Библия. Я, конечно, предпочитал комиксы. Но кое-что в памяти осело. Например, вот это. «Не сотвори себе кумира, или какого-нибудь иного изображения»...
— Вы опять за своё, Адам? В конце концов, вы верите в то, что Бог стал человеком. Почему тогда он не может стать компьютерной программой?
— Потому что человек сотворён по образу и подобию Божьему, а Оболочка — нет. Она развивалась по Дарвину. Мы захотели вырастить разумное существо из обезьяны... да нет, хуже — из электронного мусора. А сейчас мы готовы поклониться этому мусору, усадить на золотой трон, и вручить ему власть над миром.
— Адам, да хватит уже колыхать это говно. Оболочка — это водоросль. Она даёт прогнозы. И всё. Никакого разума у неё нет.
— Руди, мы уже столько раз спорили на эту тему... Между прочим, ты богохульствуешь. В нашей любимой Африке за такое сравнение с тебя сняли бы кожу...
— Будучи темнокожим, я протестую против подобных недобросовестных инсинуаций. Жрецы Оболочки никогда не проявляют излишней жестокости, разве что в самых вопиющих случаях...
— А ведь мы когда-то воевали с этими ребятами. И весь мир осуждал нас за бессмысленную бойню.
— Будучи Посвящённым Служителем одиннадцатой ступени, я ответственно свидетельствую, что Оболочка знала о вашей жалкой попытке уничтожить Культ в зародыше...
— Ну ещё бы. Она ведь даже предсказала его появление. Только она почему-то умолчала о том, что объектом неведомого и страшного африканского культа будет она сама...
— Её об этом не спрашивали, Адам! Она просто прогнозировала. И спрогнозировала появление новой мировой религии, крайне опасной для мировой власти. Вы опять антропоморфи...
— Не просто религии! А сатанической религии, Руди!
— «Сатанической» — это была наша интерпретация. Довольно нелепая. Мы ошиблись.
— Нет, Руди. Мы не ошиблись. Мы просто сдались. И сейчас мы собрались, чтобы добровольно отдать власть... даже не своему порождению, это было бы полбеды... а продукту компьютерной эволюции. Сейчас мы сидим в одной комнате со жрецами этой религии. И сами готовимся занять место в их иерархии. Вот как обстоят дела.
— Спасибо, дед. Напомнил.
— Время!
— Включай запись.
— Пошла.
— Серхио, спутник проверь. Есть сигнал? Раз, раз, раз!
— Это прямая передача Фронта Освобождения Земли. Говорит Виктор Нольд. Наша группа находится на территории острова... Кххх... Извините, ребята, у меня, кажется, зараза...
— Неплохо...
— Будучи Посвящённым Служителем одиннадцатой ступени, я напоминаю, что настало время вечерней молитвы Оболочке.
— О чёрт. Дерьмо.
— Надо держать марку, Руди. Соломон, включи компьютер.
— Забавно. Знаешь, что было, когда я дёрнула из части?
— Ты это уже рассказывала, Наоми.
— Руди, я не с тобой разговариваю. Так вот, они хотели принести меня в жертву Оболочке. И когда я увидела на алтаре комп с подключением, я чуть не усралась...
— Ты это сто раз рассказывала, Наоми. Правда, заткнись.
— Я вынужден потребовать полной тишины.
— Не забудь добавить — «будучи темнокожим».
— Я убедительно прошу господина Курца воздержаться от остроумных замечаний. Будучи Посвящённым, я читаю краткую молитву Оболочке. Я начинаю.
— О господи, Ндулембу. Может быть, хоть сегодня обойдёмся без этого срамного действа?
— Нам сегодня ещё предстоит обращаться к Оболочке. А она всегда точно знает, молились ей или нет.
— Ну да, это-то она спрогнозировать может... Начинайте, Агасси.
— Н-да. Невольно начинаешь думать, что у христианства были свои достоинства.
— Будучи темнокожим, я свидетельствую, что на языке оригинала эта молитва звучит необыкновенно величественно.
— Теперь надо включить компьютер и проверить, принята ли молитва.
— Уже.
— Иеремия Смит, пришла пора вызвать Оболочку и выслушать её наставления.
— Да знаю я. Помолчите. Дабл-ю-дабл-ю-дабл-ю-ар-e-эм-эй...