Кажется, на дворе стояла ночь. Я совершенно ослеп, но тут же мое зрение само собой переключилось в ночной режим, и я, наконец, смог разглядеть окрестности.
Во-первых, небо. Я никогда не видел, чтобы оно находилось так низко, почти вплотную к земле, и даже вздрогнул – свет звезд не пробивался сквозь нагромождения черных туч. Даже луну я не нашел, как ни искал. Грозовые облака обменивались разрядами молний, таких крупных, что казалось, будто сейчас, сию же минуту, они ударят прямо в меня, испепелив на месте.
Передо мной, куда хватало глаз, простиралось широкое поле. Только слева, примерно в километре, виднелся лес, но детали разглядеть я не мог. Дом, из которого я вышел, снаружи выглядел еще меньше, чем изнутри. Я обошел его кругом, но так и не нашел ни единого окна, да и дверь оказалась единственной: та, через которую я сумел выбраться. От дома по полю к лесу вела прямая дорога.
Воздух оказался насыщен гарью и пеплом; впрочем, дышалось по-особому легко – трогганы были адаптированы к местным особенностям. И еще, самое главное, что даже не сразу осознавалось, – тишина. Совершенная тишина! Ни одного привычного звука, издаваемого птицами, сверчками, животными. Даже грома я не слышал. Молнии все так же сверкали в небе, но звук до меня не доносился.
Вокруг царил вселенский покой. Казалось, крикни я сейчас во весь голос – и эта идиллия разрушится навсегда. Но подобная тишина не умиротворяла, а, напротив, пугала до глубины души.
Вдалеке что-то застрекотало, и я впервые с того момента, как покинул дом, облегченно вздохнул. А то слишком уж это место приводило мне на ум преисподнюю, разве что только чертей со сковородами не хватало. Хотя, кажется, один из них уже мчался в мою сторону на удивительном приспособлении, походившем на гигантскую колесную многоножку.
Колес у транспортного средства имелось не меньше восьми, они бешено вращались, неся массивный короб с сидящим в нем водителем прямо на меня. Устройство затормозило, не доехав несколько шагов до входной двери. Впрочем, я заблаговременно вернулся в коридор. Если вдруг пожаловали враждебные элементы, то забаррикадировать дверь изнутри будет достаточно легко. Но, не дождавшись даже, пока все колеса перестанут вращаться, из короба, энергично размахивая руками, выпрыгнул мой знакомый гражданин Груша.
– Курьер второго ранга Слапом! – радостно завопил он, разрушая тишину. – Вижу, вы освоили вторую ступень самостоятельно! Я даже не рассчитывал, что дела пойдут так хорошо и так быстро!
– Да, я два раза включал ваш прибор, – подтвердил я. – А сейчас он опять не работает.
– Его миссия выполнена. Все, что можно было вам дать, он дал. Теперь дело за вами! Я уверен, все будет просто замечательно. Необходимо время на усваивание информации, на ее обработку. Но, к сожалению, времени у нас оказалось меньше, чем я думал…
Все неприятности на свете начинаются с подобных слов. И Груша вполне оправдал мои самые плохие ожидания.
– Пришло сообщение, что объект, возможно, все же будет в ближайшие дни переведен в центральный бункер столицы. Если это случится, то нашим планам конец – туда не добраться. Поэтому придется начать действовать прямо сейчас!
– Но, – растерялся я, – ведь я совсем не готов…
– Вы готовы, мой друг! Вы просто сами еще этого не поняли! – Мне совсем не понравился оскал троггана, коим он попытался изобразить радостное нетерпение. – Вперед, вперед! Нас ждут великие дела!..
Глава 2
Добро пожаловать в Роданию
Трогганский восьмиколесный вездеход летел по черной прерии в юго-восточном направлении. Груша вел лихо, объезжая ямы, вовремя предупреждая, когда нужно схватиться за поручень, чтобы не вылететь из открытой кабины. Хорошая дорога кончилась быстро, точнее, Груша минут через тридцать свернул с нее прямиком в поле, которому конца-края не было видно.
Глаза троггана защищали круглые очки с оранжевыми стеклами на лямках, крепящихся на затылке. Мне он дал похожие, только с зелеными стеклами. Теперь мы выглядели модно, как пить дать!..
Зато и пепел не попадал в глаза. Да, пепел – основная проблема этого времени. Он бесконечным черным дождем летел с небес, собираясь на земле в огромные темные сугробы. С другой стороны, гнать по пеплу вездеход оказалось достаточно удобно, хотя и опасно из-за скрытых ям. Но у вездехода имелось специальное предупреждающее устройство, которое заблаговременно пикало, чувствуя приближение пустот в земле, и Груша тут же сворачивал в сторону.