В Свердловском зале Кремля с 8 по 16 марта 1921 года проходил Х съезд РКП(б). Его делегаты представляли более 700 тысяч членов партии. Принято решение о переходе от «военного коммунизма» к новой экономической политике (нэп) и о чистке рядов партии. В резолюции «О единстве партии» съезд запретил образование фракций внутри РКП(б). Работой съезда руководил Ленин. Он выступил с отчетом ЦК РКП(б), с докладом о замене разверстки натуральным налогом, о единстве партии и анархо-синдикалистском уклоне, с речами по текущим вопросам. На съезде он заявил:
— Мы после двух с половиной лет Советской власти перед всем миром выступили и сказали в Коммунистическом Интернационале, что диктатура пролетариата невозможна иначе, как через Коммунистическую партию…
То есть он признал монополию РКП(б) на власть, сращивание партийных и государственных структур, в результате чего «диктатура пролетариата» была подменена партийной диктатурой. Советы же стали, по его словам, лишь рычагом партии для управления государством.
Сталин на съезде выступил как признанный авторитет по национальным вопросам. Его тезисы были напечатаны в газете «Правда». Но они в ходе дискуссии были подвергнуты критике, выступавшие отмечали отсутствие в них практических указаний и абстрактность формулировок. Сталин затаил кое на кого обиду. А память у него была хорошая.
Л.Д. Троцкий вспоминал: «Сталин как раз на Десятом съезде был намечен — по инициативе Зиновьева и против воли Ленина — в генеральные секретари. Съезд был уверен, что дело идет о кандидатуре, выдвинутой Центральным Комитетом в целом. Никто, впрочем, не придавал этому избранию особого значения. Должность генерального секретаря, впервые на Х съезде установленная, могла при Ленине иметь технический, а не политический характер».
А.И. Микоян вспоминал: «После одного из заседаний, когда приближалось обсуждение вопроса о выборах ЦК, меня, как представителя Нижегородской организации, стоящего на ленинской платформе, вдруг пригласили на совещание в Кремль. Это было часов в 7–8 вечера. В небольшой комнате собрались Ленин, Сталин, Каменев, Петровский, Каганович, наверное, и Молотов был, Шмидт, Рудзутак, Рыков. Ленин сидел за столом, Сталин позади Ленина ходил и курил трубку. Когда Ленин предложил собрать сторонников платформы втайне от других, чтобы наметить кандидатуры для выборов в ЦК, Сталин, который все время молчал, подал реплику: “Товарищ Ленин, это же будет заседание фракции. Как это можно допускать?” Ленин ответил: “Смотрите, старый и рьяный фракционер — и боится организации. Вот странно! В это время, пока мы здесь сидим, троцкисты второй раз собираются. У них уже готов список кандидатов в ЦК. Они ведут свою работу. Нельзя с этим не считаться. Надо подготовиться, чтобы не дать им возможности победить, а то они могут провести много своих людей в ЦК”. Действительно, тогда на съезде авторитетных деятелей было мало, и те в большинстве были на стороне Троцкого. На стороне же Ленина были организаторы из рабочих. Вот такой характерный обмен репликами произошел между Лениным и Сталиным».
Принята жесткая резолюция, предложенная Лениным: «Съезд предписывает немедленно распустить все, без изъятия, образовавшиеся на той или иной платформе группы, и поручает всем организациям строжайше следить за недопущением каких-либо фракционных выступлений. Неисполнение этого постановления съезда должно вести за собой безусловное и немедленно исключение из партии».
Пленум ЦК РКП(б) состоялся 16 марта 1921 года. Членами Политбюро избраны Г.Е. Зиновьев, Л.Б. Каменев, В.И. Ленин, И.В. Сталин, Л.Д. Троцкий; кандидатами в члены Политбюро — Н.И. Бухарин, М.И. Калинин, В.М. Молотов.
В Колонном зале Дома союзов 9 апреля 1921 года состоялось собрание секретарей и представителей ячеек РКП(б) Москвы и Московской губернии. Ленин выступил с докладом о продовольственном налоге. Б.Г. Скундин вспоминал: «Люди сидели даже в проходах. Мне с трудом удалось пробиться на сцену и сесть, по примеру других, прямо на пол. Осталось свободной только узкая полоска перед президиумом. Владимир Ильич во время доклада медленно ходил по этой полоске. Ленин изложил смысл и причины изменений в экономической политике».
В апреле 1921 года Ленин завершил свою работу «О продовольственном налоге», ставшей теоретической основой новой экономической политики.
Политбюро 20 апреля 1921 года приняло решение создать концентрационный лагерь на 10–20 тысяч человек в районе Ухты.
Экономическое положение в стране стремительно ухудшалось. Ленин 10 августа подписал «Наказ СНК о проведении в жизнь начал новой экономической политики». Нэп в области экономики дал положительные результаты, начался процесс быстрого восстановления народного хозяйства.
Ленин целенаправленно и систематически приобщал Сталина к решению конкретных экономических вопросов. Так, 18 августа писал В. А. Стомонякову: «Прошу Вас оказать содействие тов. Сталину в ознакомлении со всеми экономическими материалами Совета и Госплана, в особенности золотопромышленности, бакинской нефтяной промышленности и т. д.». Ленин согласовывал с ним вопросы организации работы финансового комитета, привлекал его к решению вопросов пополнения и расходования золотого запаса Советской России. Сталин участвует в обсуждении вопросов монополии внешней торговли и концессионной политики, аренды, восстановления промышленности Донбасса, организации сельского хозяйства и заготовок продовольствия. Причем ряд документов, посвященных обсуждению хозяйственных и социальных вопросов, говорят о том, что деловые отношения, сложившиеся в это время между Владимиром Ильичем и Иосифом Виссарионовичем, имели не формальный, а доверительный товарищеский характер.
С 26 сентября 1921 года создается Секретариат Сталина. С этого времени появляются документы (в том числе и направленные Ленину), на которых Сталин подписывается как «Секретарь ЦК РКП(б)». Он все больше втягивается в решение различных вопросов внешней и внутренней политики, государственного строительства.
Выступая на VII московской губернской партконференции 29 октября 1921 года, Ленин признавался о неэффективности новой экономической политики:
— Товарообмен сорвался: сорвался в том смысле, что он вылился в куплю-продажу… Частный рынок оказался сильнее нас, и вместо товарооборота получилась обыкновенная купля-продажа, торговля…
Владимир Ильич предложил еще раз отступить, на этот раз от государственного капитализма к государственному регулированию купли-продажи и денежного обращений. Этот путь Ленин считал «более долгим, но более прочным, а теперь и единственно для нас возможным» и, несмотря ни на что, вполне приемлемым, поскольку он мог обеспечить возможность восстановления крупной промышленности.
С 6 декабря Ленин постоянно живет в Горках, изредка приезжая в Москву на заседания. Перед отъездом в подмосковную усадьбу он написал в Политбюро записку: «Уезжаю сегодня. Несмотря на уменьшение мной порции работы и увеличение порций отдыха бессонница чертовски усилилась. Боюсь, не смогу докладывать ни на партконференции, ни на съезде Советов».
Очередной Пленум ЦК РКП(б) состоялся 18 декабря. Ленин на нем не присутствовал, хотя за два дня до его начала уверял, что приедет.
В Свердловском зале Кремля под председательством Г.Е. Зиновьева с 19 по 22 декабря 1921 года проходила XI Всероссийская конференция РКП(б). Ленин был избран в состав президиума конференции, хотя в ее заседаниях участия не принимал. Но он дал указания по ее проведению в «Письме П.А. Залуцкому, А.А. Сольцу и всем членам Политбюро о чистке партии и условиях приема в партию», в «Замечаниях на проект резолюции XI конференции РКП(б) о чистке партии» и в других написанных им документах. На конференции были заслушаны доклады: об очередных задачах партии в связи с восстановлением промышленности (Л.Б. Каменев), о состоянии промышленности (П.А. Богданов). Н.И. Бухарин указал, что курс нэпа «взят всерьез и надолго, но не навсегда». Каменев в заключении подчеркнул необходимость удерживать в своих руках «четыре командные высоты: национализацию земли, транспорта, крупной промышленности и внешней торговли». Эти положения и легли в основу резолюции. В резолюции особо была отмечена важность строгого проведения внутрипартийной демократии, повышения теоретического уровня коммунистов, улучшения работы партийного аппарата, повышения активности массы членов партии. Были поставлены задачи укрепления советской законности, сужения компетенции и круга деятельности ВЧК.