Бурно обсуждались вопрос о месте Бунда в партии, затем программа партии, устав партии и особенно остро проходили выборы руководящих органов — редакции ЦО (центрального органа партии, которым была утверждена газета «Искра») и ЦК — центрального комитета партии. При этом накал страстей (или характер разногласий) дошел до того, что несколько делегатов покинули съезд, а в голосовании по выборам ЦК партии почти половина делегатов вообще не участвовала.
Стоит заметить, что потратив время и силы на обсуждение важных вопросов (а иногда и не слишком важных) многие резолюции принимались уже в последний день работы съезда без особого обсуждения. Депутаты и устали, и поняли, что есть некие внутренние договоренности, которые позволят блокировать возражения, так что высказывать их нет особого смысла. Да и времени не осталось — нельзя же заседать и дискутировать всю жизнь.
Ленин 20 июля (2 августа) произносит на съезде большую речь по обсуждаемому вопросу о месте Бунда в РСДРП, указывая на вред федерального принципа построения партии.
Работа съезда была прервана 24 июля (6 августа) в связи с преследованием бельгийской полицией некоторых делегатов и возобновлена 29 июля (11 августа) в Лондоне.
На съезде произошел раскол по вопросу о характере партийной организации между большевиками во главе с Лениным и меньшевиками во главе с Л. Мартовым. Создалось впечатление, что Владимир Ильич не сделал ничего, чтобы предотвратить разрыв между большевиками и меньшевиками; наоборот, он приветствовал его. Ленин возглавил партию большевиков. Именно с этого момента его популярность стала стремительно расти.
Единогласно (при одном воздержавшимся) 1 (14) августа была утверждена Программа РСДРП.
В написанном в первой половине сентября «Рассказе о II съезде РСДРП» Ленин сообщил о раскольнической, дезорганизационной деятельности на съезде меньшевиков. Об этом вспоминал и делегат съезда А.В. Шотман: «Только благодаря Ленину некоторые вопросы, казавшиеся делегатам, на первый взгляд, несущественными, поднимались на принципиальную высоту, и в спорах по этим вопросам выявлялись иногда глубочайшие разногласия между будущими большевиками и меньшевиками. Многие ли, например, из делегатов придавали большое значение спору Ленина и Плеханова с Потресовым и Мартовым об отношении нашей партии к либералам? Многие из нас удивлялись горячности Ленина из-за “пустячной”, как некоторым казалось, разницы в формулировках предложенных резолюций. К сожалению, этому важному вопросу не удалось уделить на съезде должного внимания, и прений по этому вопросу почти не было, так как в порядке дня этот вопрос стоял в конце, а съезд и так очень затянулся. Помню, что голосовали предложенные резолюции в конце заседания, стоя, собираясь выходить. И, в конце концов, приняли обе резолюции одинаковым числом голосов».
Этот первый для Ленина партийный съезд дался ему с большим напряжением сил. Крупская вспоминала: «С самого съезда нервы его были напряжены до крайности. Бельгийская работница, у которой мы поселились в Брюсселе, очень огорчалась, что Владимир Ильич не ест той чудесной редиски и голландского сыру, которые она подавала ему по утрам, а ему было тогда уже не до еды. В Лондоне же он дошел до точки, совершенно перестал спать, волновался ужасно».
Съезд организационно закрепил политическую роль Ленина как лидера радикального крыла РСДРП, названного им «большевиками». Своей основной задачей они поставили борьбу за диктатуру пролетариата.
В январе 1904 года на Дальнем Востоке началась Русско-японская война, обострившая политическую обстановку в России.
В августе 1904 года в Швейцарии под руководством Ленина состоялось совещание 22 большевиков, призвавших партийные организации к работе по созыву III съезда РСДРП. Вышел 22 декабря 1904 года первый номер большевистской газеты «Вперед», в редакцию которой вошли В.В. Боровский, В.И. Ленин, А.В. Луначарский, М.С. Ольминский.
Первая русская революция
Наиболее значимое событие в истории российского пролетариата начала ХХ века — «Кровавое воскресенье» 9 января 1905 года, которое началось с мирного шествия петербургских рабочих (около 140 тысяч человек) во главе со священником Г.А. Гапоном к Зимнему дворцу с целью вручить Николаю II коллективную петицию с рядом политических и экономических требований. Шествие было разогнано солдатами и казаками, при этом среди рабочих были убитые и раненые.