Сказания об умирающих и воскресающих богах-спасителях и праздники в честь их воскресения были широко распространены у земледельческих народов древности задолго до появления христианства. В представлениях древних, угасающая осенью и возрождающаяся весной растительность олицетворялась в образе богов-спасителей, которые ежегодно умирают и воскресают; от них якобы зависело возрождение сил природы, а с ним и благополучие (спасение) людей. Такими божествами были: у древних египтян — Озирис, у финикян — Адонис, у фригийцев — Аттис, у греков — Дионис и т. д. Воскресение этих богов праздновалось во время весеннего оживления природы и воспроизводило судьбы зерна: его посев — смерть и прорастание — воскресение. Празднование представляло собой чередование печальных обрядов и мистерий по поводу смерти бога и радостных — по поводу его воскресения.
Вот как, например, происходили в Малой Азии торжественные празднества в честь воскресения фригийского растительного бога Аттиса.
Празднику, отмечавшемуся в конце марта, предшествовал многодневный пост. В течение трех дней до воскресения Аттиса устраивались печальные траурные процессии с плачем и воплями, выражавшими горе и страдания верующих по поводу смерти бога. Изображение Аттиса привязывали или прибивали к дереву, клали в гроб и ставили посреди храма для поклонения. В ночь на 25 марта начинался праздник воскресения Аттиса, длившийся три дня. Жрецы зажигали в храме яркие огни и объявляли, что Аттис воскрес. Начинались торжественные богослужения и благодарственные жертвоприношения. Улицы заполнялись праздничными процессиями верующих, которые при встрече радостно приветствовали друг друга словами: «Аттис воскрес!» В этих торжествах не трудно увидеть много общего с пасхой.
Христиане заимствовали из ранних религий не только обряды и мистерии, но и само название праздника — пасха. У древних евреев-скотоводов так назывался весенний праздник, во время которого в жертву злым духам пустыни приносили ягнят и козлят из первого приплода скота. Этот обряд искупительной жертвы также назывался пасхой (песах), что в переводе означает «умилостивление».
На Русь пасха вместе с христианством была занесена в X веке и слилась с весенним праздником славян в честь воскресающего бога Солнца и растительности. По линии обрядовой и по своей идеологии этот языческий праздник был родствен весенним святкам славян. Готовясь к севу, древние славяне угощали духов своих семейных предков, приносили жертвы полевым и растительным духам, производили обряды магического очищения себя и полей от дурной силы. Пережитки славянских обрядов, подвергшиеся христианской обработке, вошли в пасхальные обычаи православных. Именно отсюда ведут свое начало обычаи печь куличи, готовить творожные и сырные пасхальные блюда, красить яйца, приносить их в храм для освящения и затем разговляться; сохранился обычай ходить на пасху после заутрени на могилы умерших родственников и разговляться с ними пасхальными куличами, яйцами и водкой.
Общей для праздников всех страдающих, умирающих и воскресающих богов является идея жертвенности и искупления. Христиане заимствовали эту идею и связали с мифическим образом Христа. По учению церкви, искупительной жертвой является сам Христос. Он взял на себя роль искупителя, принес себя в жертву за грехи людей и принял мученическую казнь. Своими страданиями и смертью он якобы спас, искупил людей от первородного греха. Воспоминаниям об этих страданиях и смерти Христа посвящается предшествующая пасхе «страстная неделя». В это время в церквах на помосте выставляется для поклонения фигура распятого Христа — плащаница, которую затем обносят вокруг храма. Сама пасха начинается торжественной службой в честь воскресения Христа-спасителя. Слепая вера в это чудесное воскресение, в якобы неизбежный грядущий вторичный приход Христа на землю является, по утверждению церкви, залогом воскресения верующих после смерти и их «вечной жизни в царстве небесном». Нужно только следовать примеру Христа, который смиренно переносил страдания в земной жизни. Будучи невиновным, Христос добровольно нес на себе крест на Голгофу; терпеливо переносил издевательства и муки. Его били, плевали ему в лицо, распяли на кресте, а он молчал и кротко просил своего «отца небесного» простить врагов, ибо они «не ведают, что творят». Христос умер в муках, но своим смирением и долготерпением победил: он воскрес и вознесся на небо. Таково происхождение и религиозное содержание воскресения Христова.