Тем удивительнее то, что он уже практически здоров — сколько же выносливости у этого быка!
— Приветствую, сэр. Хотел было сказать «добрый день», но вы, наверное, со мной не согласитесь? — барон так и не придумал, чем можно привлечь пленника на свою сторону, и положился на импровизацию.
— Пожалуй, что так. — пленник криво улыбнулся углом рта. — Я плохо запомнил окончание боя, но видимо, он сложился не в нашу пользу.
— Верно. Вы проиграли. И теперь у вас есть выбор — остаться здесь, дожидаясь чуда… Или…
— Или?
— Хорошенько подумать. И понять, что вы оказались не на той стороне.
Услышанное оказалось для паладина сюрпризом. Он несколько секунд всматривался в лицо собеседника, ища там насмешку, а потом медленно заговорил.
— То есть вы предлагаете мне предательство? Мне — паладину, воину церкви? Вы в своем уме?
— Вот по поводу ума я бы на вашем месте молчал. Я бы еще понял, окажись на вашем нагруднике белое солнце. Но вы пришли не карать еретиков — хотя тут тоже есть с чем поспорить — вы пришли грабить. Да, да, просто и незамысловато. Не знаю, что вам рассказали ваши командиры, но война началась с вероломного нападения на кастеляна крепости и прелата местной церкви. Тогда они получили достойный отпор — но вернулись с подкреплениями, чтобы довести дело до конца.
— Вы лжете. — Лицо пленника не дрогнуло. Он с презрением смотрел на барона. — Вы лжете, и лжете грубо и неумело. Мой лорд — паладин, воин света. Он не мог запятнать руки предательством. Это совершенно, абсолютно невозможно.
Барон вздохнул, с сожалением покачал головой.
— Вот за это я не люблю фанатиков. Вы создали у себя в голове идеальный мир, и упорно отрицаете все факты, которые в эту лубочную картинку не вписываются. «Верую, ибо абсурдно», да?
А знаете что, я прикажу вас выпустить. Вас проведут по крепости, вы поговорите с людьми — ополченцами, священниками, рыцарями. Вы посмотрите на то, что натворили мечи ваших братьев. И тогда мы поговорим с вами снова. Я надеюсь, в вас осталось достаточно здравого смысла, чтобы преодолеть слепящий свет фанатизма.
Паладин промолчал. На его губах стыла презрительная усмешка. Но где-то в глубине его глаз на долю секунды мелькнула тень сомнения.
Хромая и раздраженно морщась, барон выбрался во двор. Здесь ничего не изменилось — немногочисленные счастливчики, вышедшие из бойни с минимумом повреждений, слонялись пришибленными тенями, будто до сих пор не в силах поверить в свое счастье.
Барон огляделся в поисках кого-то достаточно головастого и сохранившего остатки боевого духа, на кого можно было свалить подготовку к походу. Взглянув направо, он вздрогнул от неожиданности — там стояла мумия. Мумия рыцаря. Она была забинтована с ног до головы, ее левая рука висела на перевязи, на бинтах проступили пятна крови. Тем не менее, рыцарь твердо стояла на ногах, и смотрела с мрачной решимостью.
— Агата. — голос барона чуть дрогнул. — Я возвращаю тебе звание сотника. Собери всех, кто может держать оружие, и предупреди тех, кого смогут поставить в строй в ближайшие три часа. Пусть готовят коней и припасы. Через час жду тебя на совещание в моем кабинете. Да, пусть поднимут синий вымпел — песий сын и его шайка тоже идут.
Агата молча кивнула и зашагала в сторону казармы. Барон мысленно выругался и поплелся в противоположном направлении. С разжалованием он тогда поторопился — но береженого, как говорится, бог бережет. И так прошли по краю.
Обстановка на совете была напряженная. В комнате присутствовало пятеро разумных. Сам барон. Его демонический союзник, с некоторой опаской косящийся на сидящую напротив него девушку. Агата, сверлящая демона неподвижными зрачками — буравчиками. Скалящийся во всю пасть одноухий гнолл — кажется, он был очень доволен видом своей обидчицы. И примостившийся с краю Лэнс — глава егерей хорошенько получил по голове и был больше похож на панду, чем на человека — обмотанная бинтами голова и здоровенные фингалы под обоими глазами.
Барон впервые усомнился в своей идее немедленного контрудара — уж больно убого выглядели его офицеры. Но вариантов было не так чтобы много — сейчас или никогда.
Откашлявшись, он махнул в сторону демона.
— Азатог, поведай нам, как мы будем брать твой замок. И постарайся быть убедительным — мои люди мне дороги, и без уверенности в победе я их на штурм не поведу, — мстительно закончил барон.
Демон понимающе улыбнулся.