— Конечно, дома, — не стал спорить Рич. — Поэтому гремлины подкрадываются к домам и заглядывают в окна, выискивая своих жертв.
Разве можно отказать себе в удовольствии запугать младшую сестру? Особенно если сегодня самая длинная ночь и атмосфера располагает. А еще — обида. Нет, даже злость. Когда тебе почти двадцать, а родители оставили тебя дома следить за малолетней соплячкой… Когда на самом деле ты сейчас должен быть на самой крутой вечеринке в городе… Когда одна юная фея намекнула, что модная вечеринка будет иметь весьма интересное продолжение. Нет, не намекнула — сказала почти прямым текстом. Зря он ее две недели обхаживал? Теперь она найдет себе другого кавалера. Назло.
«А я должен сидеть с этой малявкой!»
— Как же они могут заглядывать в окна, если дом защищен магией? — выдала весомый аргумент Лиза и с опаской покосилась на щель между тяжелыми гардинами. Щель была темной и страшной.
Ричард посмотрел на часы. Потом на сестру. И снова на часы: уже скоро должна приехать Катя, и подобная компания им совсем не нужна. Нужно срочно что-то с этим… С этой… В общем, нужно срочно отправлять мелкую спать. Парень снова с тоской посмотрел на Лизу, и тут его осенило.
— А это и есть самое ужасное! Магия на них не действует, и они не боятся ее. А еще они могут видеть сквозь шторы и закрытые ставни. Даже сквозь двери, если те не железные.
— Ты все придумал!
— А обнаружив ребенка, они могут пройти даже сквозь каменные стены, чтоб забрать его. Есть только одно-единственное средство, которое может защитить маленьких детей от гремлинов …
— Какое? — затаив дыхание, поинтересовалась Лиза.
— Зачем тебе? Ты все равно мне не веришь. — Ричард с деланым равнодушием отвернулся. — Родители приготовили подарки к человскому Новому году и все их подарят мне, когда тебя заберут гремлины. Так зачем мне рассказывать тебе, как защититься от них? — Он медленно поднялся, подошел к окну и, чуть отодвинув гардину, выглянул на улицу. Буря потихоньку успокаивалась, и у самых ворот уютно горел фонарь. И еще свет на крыльце… Ричард даже пожалел, что Катя не из Тайного Города — перемещаться порталом в такую погоду было бы куда надежней, хоть и дороже.
— Ну, Рич! Ну, скажи мне! Я… Я обещаю, что… что отдам тебе все свои подарки! — Лиза задумалась, словно что-то подсчитывая, а потом неуверенно продолжила: — Ну, половину точно…
Ричард усмехнулся, а потом повернулся к сестре и очень серьезно спросил:
— Не врешь?
— Нет! — так же серьезно ответила Лиза.
— На самом деле, все просто. — Он сделал вид, что ему очень скучно. — Гремлин никогда не увидит ребенка, спрятавшегося под одеялом. Он будет смотреть прямо на него и не замечать. Самое надежное — если ребенок будет в своей кровати.
Телефон в руке чуда тихонечко завибрировал, на загоревшемся экране высветилось имя абонента: Катя.
— Ри-и-и-и-ч! Отведи меня в комнату, я боюсь идти сама!
Снегопад за окном внезапно прекратился, но ветер все еще не стих, хотя стал послабее. Он больше не рвался в дом, а перенаправил все свои силы на укутавшую небо тучу и погнал ее прочь.
Действие успокоительного еще не прошло, иначе бы эрлиец не рискнул в одиночку подступиться к масане с такой новостью. На самом деле он всерьез подумывал сначала позвонить епископу Малкавиан или, может быть, даже Виктору, ведь именно чуд притащил масану в Обитель, но потом решил не позориться и уверенно направился к Валентине, сидящей в самом дальнем углу пустого приемного покоя. Уверенности хватило всего на десяток шагов, и поэтому разговор начался с неожиданного:
— Может, таблеточку? Или еще укольчик?
Масана повернула к врачу лицо, в ее глазах не было ничего, кроме бесконечной усталости. Эрлиец осекся и, не выдержав, опустил взгляд.
— Она умерла. Мне очень жаль…
Валентина на мгновение прикрыла глаза, дернула щекой, но больше никаких эмоций не проявила. Только произнесла очень-очень тихо и очень-очень спокойно:
— Может, так и лучше. По крайней мере, теперь ей не больно… Могу я ее увидеть?
— Да, конечно. — Врач выдохнул и едва заметно расслабился, он ожидал более бурной реакции.
Под одеялом было жарко и скучно. Спать не хотелось и страшно не было. Ну, разве что совсем-совсем чуть-чуть. Лиза потихоньку начинала понимать, что брат ее обманул. Скорее всего, потому что вредный.
Девочка осторожно выглянула из-под одеяла. В комнате было пусто и почти светло. Лиза встала и подкралась к окну. Луна уже несколько дней как пошла на убыль, но ей все еще хватало сил, чтобы осветить весь двор и даже комнату. И куда-то спрятать звезды. Она заставила сиять сад вокруг дома и редкие облака — все, что осталось от тучи, которая осыпала весь мир белым снегом каких-то полчаса назад.