— Знаете, мисс, у меня ведь здесь тридцать таких гавриков. Чтобы их всех накормить шоколадом, нужно килограммов пять, не меньше.
Молодая дама заметно опечалилась:
— Все-таки человечество сделало большую ошибку. Ведь это же нормальные дети. Как можно заставлять их воевать?
Я пожал плечами:
— Не берите в голову. Для них данное занятие не более чем интересная игра. — И замолчал, прекрасно понимая, насколько эта официальная отговорка далека от истины.
Инспекция покинула нас через двадцать минут. Пожилая начальница не нашла ничего подозрительного, но долго ворчала по поводу обилия зелени в отсеках линкора. Она пугала меня какой-то эриданской ржавчиной. Но я в ответ твердил, что наш корабль никогда не был в окрестностях эпсилона Эридана. Наконец, группа карантинщиков опустилась на землю около корпуса. Молодая дама подняла голову и, увидев светившиеся счастливыми улыбками рожицы стрелков, помахала им на прощание ладонью. Мальчишки радостно закричали в ответ и тоже замахали руками. Мне даже пришлось на всякий случай схватить одного из них за щиколотку, чтобы он не свалился вниз головой.
Проводив делегацию, я получил возможность набрать полную грудь воздуха, хорошенько потянуться и осмотреть ландшафт вокруг корабля. Насколько хватало глаз, кругом простиралась голубая степь. Кое-где поднимались низкорослые деревца, да блестели медным цветом в лучах красноватого рассветного солнца маленькие блюдца озер. В километрах пяти по левому борту вдаль уходила дорога к едва видневшемуся на горизонте городку. Сразу за ней стоял эсминец, вероятно, тот, о котором говорил мне Кондор.
Освещенный лучами поднимавшегося светила, мой корабль быстро оживал. Все свободные от вахты бойцы высыпали наружу и постепенно разбредались по округе. Заядлые футболисты тут же нашли площадку, лишенную кочек, аккуратно подрезали на ней высокую траву, соорудили ворота и обсуждали возможность сыграть со сборной стоявшего вдалеке эсминца. Прогуливаясь около перебрасывающихся мячом мальчишек, я заметил, что за мной наблюдает группа из пяти ребят. Это были операторы Ким, Рак и Змей, а также два первых пилота катеров: Рене и Серый. Я прекрасно понимал, что парни, конечно же, обсуждают возможность вылазки в городское казино и обмозговывают, как бы побыстрее уговорить меня. Наконец, в качестве парламентера был отправлен Ким. Мы поговорили с ним о разных вещах: о местной природе, о подаренном карантинной инспекторшей наряду стрелков шоколаде, о предстоящем футбольном матче и еще о многом другом. Исчерпав все темы для бесед, Ким осведомился у меня о ближайшем городке, призрачно намекнув о желании посетить игорный зал. Я ответил нейтрально, сказав, что все равно он открывается не раньше четырех вечера по местному времени, поэтому поговорить конкретно лучше будет после обеда. Ким согласно кивнул головой и удалился.
Я продолжил в задумчивости бродить по степи, раздвигая ногами пластинки листьев инопланетных злаков. Вдруг мне показалось, что меня кто-то тихо позвал. В метрах десяти прямо по ходу из травы поднялась голова Жана. Он призывно махнул мне рукой, одновременно прижав указательный палец к губам. Вероятно, он увидел какую-то зверушку и не хотел, чтобы я ее спугнул. Подойдя осторожно к Жану, я присел и посмотрел туда, куда мальчик показывал рукой. На невысоком пригорке, около деревца, грелось на солнышке существо, напоминавшее нашего суслика. Оно лежало лапами вверх, подставив под потоки тепла свое брюшко. Тут рядом появился второй зверек. Видно он тоже хотел погреться, но пригорок был слишком маленьким для двоих. Кроме того, лежавший на нем собрат не давал конкуренту расположиться рядом, огрызаясь короткими писклявыми звуками. Испытав все способы мирно решить проблему, второй зверек разбежался и стукнул разомлевшего лежебоку макушкой под зад. Тот, не ожидая такой атаки, перевернулся через голову и кубарем скатился в траву. Жан не удержался и громко рассмеялся. Существа подпрыгнулли и уставились на нас своими шестью зелеными глазами, а затем с пронзительным лаем скрылись в зарослях. Жан раскинул руки и со счастливой улыбкой повалился на спину, а я подзадорил его смех, слегка проведя костяшками пальцев по ребрам мальчишки. Он задергался, захлебываясь хохотом, и старался отбить кисть моей руки. Наконец, успокоившись, Жан вздохнул и мечтательно уставился на проплывающие высоко в небе облака. Я спросил его:
— Ты хочешь съездить в город?
Он заложил руки за голову:
— Да что мне там делать? Хотя, можно было бы побегать по книжным лавкам — поискать книги о местной природе на английском.
Я погладил Жана по щеке, и он мимолетным движением доверчиво прижался к моей ладони. «Какой все-таки хороший мальчишка!» — подумалось мне. Я глядел на лежащего ребенка, мое сердце наполнилось тягучей тоскою: «Зачем нужна эта жестокая вещь — война? За что люди наказаны такой напастью? Почему мир устроен настолько несовершенно, что за каждый шаг вперед мы должны платить неимоверно дорогой ценой?»
Налетевший порыв ветра донес крики болельщиков. Начался футбольный матч между сборной моего линкора и незнакомого эсминца. Мы поднялись и пошли к футбольной площадке.
Обе команды трактовали атакующий стиль игры, поэтому встреча закончилась с большим, однако, ничейным счетом: восемь — восемь. После соревнований и игроки, и болельщики изрядно проголодались, поэтому весь экипаж, как по команде, направился обедать.
Во время футбола я познакомился с командиром эсминца. Он носил красивое имя Март. Я пригласил его пообедать со мной на линкоре. Март согласился. Мы не спеша шли к кораблю и беседовали о положении на фронтах, когда нас догнала все та же пятерка игроков. Рак выждал паузу в нашей беседе и с заискивающей улыбкой спросил:
— Ну как, Фобос, можно нам съездить в город? Март, услышав его вопрос, поинтересовался:
— Вы что, решили посетить казино?
Рак, прежде чем ответить, несколько секунд подумал, нет ли здесь подвоха, но затем кивнул головой:
— Заодно можно было бы и туда сходить.
Март усмехнулся:
— Дохлый номер.
Ребята обогнали нас и встали по ходу движения, так что мне с товарищем пришлось остановиться. Ким вкрадчиво осведомился:
— Почему это «дохлый номер»?
— Вас туда не пустят киберы.
Стоящий за спиной коллеги Серый громко сказал:
— Чего свистишь! Какие киберы? Тут отродясь не было ни одного робота-полицейского!
Я строго посмотрел на пилота:
— Следи за своим языком! Соблюдай приличия.
Серый раздосадованно сплюнул:
— А чего он издевается! Сам, наверное, уже наигрался и хочет нас отвадить.
Март рассмеялся:
— Я серьезно, ребята. Три месяца назад тут наладили сборку киберов. Так что веселые денечки закончились.
Игроки в потрясении стояли кольцом вокруг нас. Мне пришлось буквально переставить Рене на другое место, чтобы освободить дорогу. Опустив головы, мальчишки поплелись за нами к линкору. Весь оставшийся путь они посыпали проклятьями и грозились разнести всю планету. Меня это очень тревожило. Иногда у моих орлов отказывали тормоза, и они могли наломать дров. К сожалению, в арсенале предназначавшихся для бойцов медикаментов имелось изобилие препаратов, снимающих ощущение боли, нерешительности или страха, но не было средств, способных подавить чувства злобы или мести. Поэтому ребята зачастую становились жертвами наступательной доктрины нашего командования, считавшего агрессивность солдата чуть ли не первостепенным качеством. С другой стороны, я не мог просто взять и запретить им отправиться в город, иначе мальчики бы дулись на меня все оставшееся время рейда, а это грозило перерасти в скрытый саботаж приказов и привело бы к гибели линкора. Поглощенный такими заботами, я совершенно забыл, что Март был приглашен ко мне. Однако, когда я забрался на абордажную палубу и вспомнил об этом, то обнаружилось, то командир эсминца, сразу после нашего разговора с ребятами, отправился восвояси. Я мысленно поблагодарил Марта за такую проницательность: мне действительно сейчас лучше бы было пообедать в одиночестве.