У Влоры заколотилось сердце. На улице так много людей. Если она позовет на помощь, наверняка кто-нибудь откликнется...
Эймори всегда говорила, что полагаться на чужую помощь глупо.
Влора решила, что именно в этом случае Эймори права. Она бросилась бежать через проезжую часть, заметив краем глаза, что Курок ринулся за ней.
Она прошмыгнула перед экипажем и нырнула под бочку, которую тащили двое мужчин. На противоположной стороне улицы рванула по тротуару на виду у близнецов, затем спрыгнула обратно на проезжую часть. Втиснулась между двумя телегами, нагруженными оружейными ящиками с метками армии Адро, и затаилась.
Почти сразу мимо ее укрытия промчались Близнецы-Бульдоги.
Она выждала еще несколько мгновений, а затем выскочила и понеслась в противоположном направлении. Рано или поздно они раскусят уловку и вернутся.
Влора юркнула перед лошадью, идущей кентером посреди улицы. Она надеялась, что лошадь заслонит ее от близнецов и послужит дополнительной преградой.
Вздрогнув от неожиданности, лошадь дернула головой и с оглушительным ржанием взвилась на дыбы. Влора в ужасе споткнулась и упала. Копыта обрушились на мостовую. Всадник отчаянно пытался удержать животное под контролем.
− Ссаная бездна! – выругался мужчина и свирепо дернул поводья, уводя лошадь в сторону. – Проклятые трущобные крысы!
Он наклонился в седле, и Влора успела лишь вскинуть руку за миг до того, как на нее обрушился хлыст.
Тонкий наконечник обжег всю руку, и она не смогла сдержать крик. Мужчина снова замахнулся, но лошадь взбрыкнула, и ему пришлось вцепиться в поводья обеими руками, чтобы не вылететь из седла.
Влора вскочила на ноги и бросилась в толпу. По лицу текли слезы, рука побагровела и горела от ладони до локтя.
Остановившись в конце улицы, она обернулась и сквозь слезы разглядела ударившего ее мужчину. Тот все еще пытался совладать с лошадью и громко ругался. На нем была добротная куртка для верховой езды. Влора задержала взгляд, запоминая лицо – плоское, широкое, покрытое оспинами.
Оставив позади бульвар Хруша, запахи черного пороха и дымных кузниц, она пересекла мост через Нижнюю Адру и оказалась в Старом городе, где на узких улочках теснились высокие кирпичные дома с ветхими фасадами. В одном из этих домов и жила Влора с дюжиной других девочек и директрисой Эймори.
Эймори пришла в ярость, увидев кровь на форме Влоры. Сначала она промыла и зашила рану, затем избила девочку палкой, которую держала над камином, и отправила спать без ужина.
Засыпая, Влора думала о пистолете, который хотела украсть, и о том, что, наверное, стоит опробовать его на Эймори, хотя точно знала, что никогда этого не сделает.
***
На следующее утро Влора проснулась от бурчания в животе, но терпеливо лежала в постели, пока церковный колокол не пробил семь. Если она побеспокоит наставницу слишком рано, то схлопочет новые побои.
Не успела Влора одеться, как в переднюю дверь пансиона настойчиво постучали.
Она приоткрыла дверь спальни, стараясь не разбудить остальных девочек.
− Входите, сэр, – сказала Эймори мужчине с мягким баритоном.
Кто это заявился в такую рань? Двери пансиона редко открывались до одиннадцати. Стараясь не наступать на скрипучие половицы, Влора прокралась по коридору к галерее, откуда можно было наблюдать за гостиной на первом этаже.
Эймори сидела спиной к Влоре. Напротив расположился пожилой темноволосый господин с ястребиными чертами лица и холодными темными глазами. Он был одет в черный длиннополый сюртук, безукоризненно выглаженные брюки и белоснежную рубашку с отложным воротником. Образ завершали цилиндр в руке и трость на коленях.
Очередной воздыхатель? Раньше Эймори принимала мужчин почти каждую неделю. Последнее время, правда, их число уменьшилось до одного-двух в месяц, и она всегда говорила, что выйти замуж ей не позволяет ответственность перед девочками.
Влора пропустила, как мужчина представился, однако услышала, что он сказал дальше:
− Я пришел узнать об одной девочке.
− О девочке? – переспросила Эймори с некоторым замешательством.
− Да. Она примерно такого роста. – Он показал рукой. – Ей десять лет, темные волосы. Мне сказали, что она находится под вашей опекой.
У Влоры замерло сердце. Больше ни у одной девочки ее возраста нет темных волос. Он мог говорить только о ней.
− Наверное, вы имеете в виду Влору?
− Да, ее зовут именно так.
Влора попыталась припомнить, когда последний раз называла свое имя незнакомцу, и в памяти всплыл темнокожий мужчина с доверительной улыбкой, заговоривший с ней на улице возле пансиона. Он спросил, как ее зовут и где она живет. Но с тех пор прошло много месяцев. Имеет ли он какое-то отношение к этому господину с холодными глазами?