− Мои книги!
Мальчик вырвался и бросился к своим книгам, лавируя между экипажами. Когда он вернулся, Пуля как раз поднимался на ноги.
− Бежим! – воскликнула Влора.
Они свернули с бульвара Хруша и долго петляли по бесчисленным переулкам Верхнего Талиана, пока Влора не решила, что опасность миновала.
− Почему они напали на меня? – спросил мальчик, пока они пытались отдышаться перед пекарней.
Влора отряхнула грязь с юбки.
− Потому что ты слабее. Ты разве не слышал о Близнецах-Бульдогах?
Мальчик покачал головой.
− Как тебя зовут? – спросила Влора.
− Таниэль.
– А меня Влора.
Он был чуть выше нее, узколицый, с короткой солдатской стрижкой. Костяшки пальцев содраны, а фингал под глазом появился задолго до встречи с Близнецами-Бульдогами.
Это не первая его драка.
Мальчик вытер окровавленный нос, и Влора сразу заметила, что его запал иссяк. Взгляд стал спокойным, дыхание, все еще учащенное, – ровным. Он оглянулся в ту сторону, откуда они прибежали, словно подумывая вернуться и ввязаться в еще одну драку.
− На бульваре Хруша всем заправляют Близнецы-Бульдоги, – пояснила Влора. – Пристают к тем, кто слабее, кроме подмастерьев оружейников. Их за милю обходят.
− На бульваре Хруша никто не заправляет, – фыркнул Таниэль. – Даже армия. Так папа говорит.
− Наверное, твой папа гораздо сильнее Близнецов-Бульдогов.
− Он бы их взгрел, даже будь они взрослыми. – Таниэль вздернул подбородок. – Мой папа не проиграл ни одной битвы.
Влора ухмыльнулась. Подобное она уже слышала.
Таниэль не опускал подбородок и смотрел на нее с вызовом: только попробуй оспорить мои слова. Через мгновение он опустил взгляд на книги – перепачканные, у одной порвалась обложка. Он печально пролистал их, и Влора заметила арифметические задачи и угольные рисунки деревьев и животных.
− Жаль, что твоим книжкам досталось, – произнесла Влора.
− Их не впервые бросают в грязь, – мрачно отозвался он. – Придется почистить их перед завтрашними уроками.
Он вдруг оживился.
− Папа дал мне денег на ужин. Он… – Таниэль картинно закатил глаза, – проводит совещание с моей новой гувернанткой. Угостить тебя сладкой булочкой?
− Конечно, – сказала Влора.
***
Таниэль появился снова дня через три вместе с другим мальчиком. Тот был чуть выше и шире в плечах, с длинными рыжевато-каштановыми волосами. Влора увидела их со своей крыши на бульваре Хруша и вышла навстречу.
− Мой брат, Борбадор, – представил Таниэль другого мальчика. – Можешь звать его Бо. Он хороший боец. И поможет нам, если заявятся Близнецы-Бульдоги.
Бо протянул руку, и Влора пожала ее. Это выглядело очень по-взрослому.
− Я уже пару дней их не видела, – сказала она. – Наверное, испугались после такой трепки.
Хмурое лицо Таниэля вдруг осветилось улыбкой.
− Папа учит меня драться. Он говорит: никогда не начинай бой, если знаешь, что тебе не выиграть.
− Но ты все равно лезешь в драку, – заметил Бо.
Таниэль фыркнул и бросил на него сердитый взгляд.
− На самом деле мы с Бо не братья, он мой лучший друг. Но живет с нами. Бо из приюта. Он тоже был бездомным, как и ты, хотя больше не живет на улице.
− О! – Влора почувствовала, что покраснела. – Я не бездомная.
− Разве?
− Мои родители были... – Она запнулась, вспомнив, как дети обзывали ее Маленьким Высочеством, когда она говорила, что из знатной семьи. – Мои родители умерли. Я живу в пансионе для девочек, но сбежала оттуда.
Таниэль кивнул с серьезным видом.
− Гувернантки и учителя все одинаковые. Не люблю гувернанток. У нас каждые пару недель новая. – Они с Бо странно переглянулись. – А почему ты сбежала?
Влора собралась рассказать, но вдруг увидела кого-то за спиной Таниэля.
− Быстрее! – воскликнула она. – Сюда.
Они нырнули в ближайший переулок, и Таниэль с любопытством выглянул на улицу.
− Близнецы-Бульдоги?
− Нет. Аристократ.
Влора показала Таниэлю рану, которая только начала заживать. Любое неосторожное движение вызывало боль.
− Вот что он сделал, когда я напугала его лошадь.
От одной мысли об этом ее охватывала злость.
− Кто именно? – спросил Бо.
Влора указала на всадника посреди дороги. Это лицо в оспинах ей не забыть.
В этот раз лошадь была другая. Широкоплечий мужчина красовался в белом мундире с золотыми эполетами, светлые волосы убраны под бело-золотой бикорн. На боку висела шпага.
− Это же барон Фендамер, – сказал Таниэль.