Таниэля пробрал озноб, и утренняя прохлада была тут ни при чем.
«Ты почувствуешь себя виноватым и после второго убийства, – продолжал голос отца. – И после третьего. Меня чувство вины покинуло где-то после двадцатого, и с ним, мне кажется, я утратил человечность. Надеюсь, мой мальчик, ты сохранишь ее дольше, чем я».
− Не дольше, – прошептал Таниэль.
Ка-Поэль бросила вопросительный взгляд через плечо.
− Пошли в твою деревню, – сказал Таниэль. – Подготовимся. Рано или поздно они пришлют другого избранного. Я останусь здесь, чтобы убить и его.
Призраки Тристанской низины
Время действия – за 8 месяцев до событий «Кровавого завета»
Таниэль Два Выстрела брел по грудь в мутной воде Тристанской низины, подняв над головой штуцер, ранец и пороховой рожок. Он держался в тени больших кипарисов, высматривая на поверхности рябь, выдающую питонов и болотных драконов. Громкий стук сердца, отдававшийся в ушах звоном литавр, заглушал гудение насекомых, пение птиц и редкие всплески, когда какая-нибудь болотная тварь соскальзывала в воду.
Несмотря на опасения по поводу местной живности – по неосторожности можно было запросто уйти под воду и больше не всплыть – у Таниэля имелись и более серьезные заботы. Если верить проводникам пало, поблизости околачивались восемьдесят кезанских солдат, все вооруженные самыми лучшими мушкетами, и их тоже сопровождали туземцы.
Один из таких солдат стоял спиной к воде на сухом островке не далее чем в двадцати шагах от Таниэля.
Таниэль зацепился носком сапога за торчащий корень и качнулся, опасно окунувшись подбородком в воду. Сердце подскочило к горлу, но он подавил желание шумно глотнуть воздуха и оттолкнулся другой ногой, продолжая держать голову и штуцер над водой. От этого движения у подножия ближайшего кипариса заплескались легкие волны.
Кезанец даже ухом не повел.
Затаив дыхание, Таниэль подождал, пока уляжется рябь, и двинулся дальше. Дно здесь круто шло вверх, и над водой появились сначала его голые плечи, потом грудь и наконец ремень кожаных штанов. Положив штуцер и ранец на берег, он вытащил поясной нож.
В три шага Таниэль налетел на кезанца, зажал ему рот ладонью и приставил нож к горлу.
− Только пикни, и ты покойник, – прошептал он на кезанском. – Кивни, если понял.
Солдат напряженно застыл под ножом. Таниэль стоял так близко, что чувствовал запах пота, грибковой инфекции и застарелую вонь дерьма. Солдату было около двадцати пяти – по крайней мере на пять лет старше Таниэля. Его лицо украшали длинные черные бакенбарды и свежий шрам сбоку на подбородке. Дрожа, он слегка кивнул.
− Хорошо. Я капитан Таниэль Два Выстрела и сейчас в довольно сильном пороховом трансе. Я могу тебя убить, но пока не хочу, поэтому давай не будем все усложнять. – Он убрал руку ото рта кезанца. – Как тебя зовут?
− Рядовой Джиббл, сэр.
Таниэль переложил патроны из ранца Джиббла ему в карман, мягко похлопал по ним и отобрал оружие. Затем сходил за собственным ранцем и штуцером и вернулся к солдату.
Джиббл словно одеревенел.
− Вы пороховой маг? – прошептал он. Легкая дрожь в голосе выдавала страх. – Который убил избранную Слаттерн?
Слаттерн. Знакомое имя. Не слишком значительная избранная из кезанского королевского Совета. Таниэль не ответил и молча ждал, не сводя глаз с болота.
Прошла почти минута, и из-за кипарисов в глубине островка показалась невысокая худощавая девушка из племени, которое помогало Таниэлю и партизанам воевать против Кеза. Ярко-рыжими волосами и пепельными веснушками она внешне походила на пало, но, как и Таниэль, была чужеземкой и из-за напряженных отношений с племенем стала его постоянной спутницей в Фатрасте.
Из-за хрупкого телосложения Таниэль считал ее очень юной, совсем подростком, но ему всегда становилось немного не по себе от дерзкого выражения в умных зеленых глазах. Кроме того, он видел, как она управляется с висящим на бедре мачете.
В зубах у нее торчал стебель тростника, а кожаные штаны спереди пропитались кровью.
− Тебе сегодня повезло, Джиббл, – сказал Таниэль.
− Сэр?
Таниэль указал подбородком на девушку.
− Ты попался мне, а не ей. Что так долго, Поль?
Ка-Поэль улыбнулась, показывая на кровь на штанах. Таниэль находил такую улыбку пугающей.
− Другой часовой? – спросил он.
Глядя Джибблу в глаза, она провела большим пальцем по горлу. Солдат с усилием сглотнул, переводя взгляд с Таниэля на Ка-Поэль, будто не знал, кого из них бояться больше. Ка-Поэль ткнула в Джиббла, вопросительно подняв бровь.