Хельн кивнул на единственную на островке палатку, принадлежавшую майору Бертро. Не успел он открыть рот, как из палатки вышел человек и направился к Таниэлю, на ходу надевая меховую шапку.
Это был пожилой мужчина с седой бородой до середины груди, одетый, как и Таниэль, в колониальном стиле, но бахрома на оленьей коже оборвалась, а на коленях и локтях красовались заплатки. Его покрытое шрамами, обветренное лицо выдавало человека, который очень много времени провел в лесах. Наверное, землепроходец или траппер – и то, и другое объясняло, как ему удалось отыскать отряд призраков.
Когда незнакомец приблизился, Таниэль протянул руку для приветствия, надеясь узнать последние новости из цивилизованных мест:
− День добрый!
Незнакомец посмотрел на Таниэля, затем на Ка-Поэль, задержав на ней взгляд так долго, что Таниэль уже хотел его окликнуть. Потом, не обращая внимания на руку Таниэля, прошел мимо, бросил ранец в каноэ и потащил суденышко в воду. В считанные мгновения каноэ, лавируя между кипарисами, исчезло из виду.
Таниэль, нахмурившись, проводил его взглядом и посмотрел на Ка-Поэль. Та пожала плечами.
Входной клапан палатки снова откинулся, и показалась майор Бертро – стройная женщина лет тридцати пяти с усталыми серыми глазами. Она носила желтую униформу фатрастанского ополчения, а не одежду из оленьей кожи, которой снабжали пало. По низу ее шеи тянулся шрам – Таниэль все еще надеялся когда-нибудь вытащить из нее эту историю.
− Хельн! – проревела она, обмахиваясь треуголкой. – Проклятая жара! Хельн, пусть приведут Два Выст... – Она осеклась. – О, вы здесь. Хорошо. А этот скотина уже ушел?
Таниэль посмотрел вслед незнакомецу.
− Смылся.
− Вдвойне хорошо. – Бертро покачала головой. – Не знаю, где они таких откапывают. Из трапперов выходят прекрасные разведчики, но некоторые годами не общаются с людьми, и от этого у них протухают мозги.
− И манеры, – добавил Таниэль.
− И не говорите. Вы захватили кезанский лагерь?
− Да. Парни как раз сейчас его вычищают. Пленных отправляем в Глейдсайд под охраной пало.
− Ясно, ясно, – пренебрежительно отмахнулась Бертро. – Рада, что вы быстро управились.
Таниэль насупился. Они две недели следили за кезанцами, и все, что она смогла сказать, – «ясно, ясно»? Он мотнул головой в сторону кипарисов, в которых исчез посыльный.
− Какие новости?
− Новости? – переспросила Бертро. – Никаких. Эта скотина даже почту не доставил. Только приказ.
Настала очередь Таниэля состроить кислую мину. Упоминание о почте кольнуло. В отличие от остальных он находился не просто в паре сотен миль от места, где вырос, – от дома его отделяло целое море. Почти год, как он уехал, и у него не было возможности узнать, дошло ли до невесты и отца известие о том, что он ввязался в войну.
− Приказ? А я уже начал думать, что в этой войне нет командующих.
Бертро закатила глаза и извлекла из кармана потертый конверт. Бумага потемнела, чернила поблекли, края загнулись от влажности, на сломанной печати красовалась роза на белом воске.
− Мы здесь долго, но не настолько. У власти по-прежнему губернатор Линдет. Теперь она называет себя леди-канцлер, – не уверена, что мне нравится, как это звучит, но ничего не поделаешь.
Закашлявшись, Бертро отхаркнула на землю комок слизи и, глянув на письмо, продолжила:
− Кезанцы идут на Плант.
Плант был небольшим городом – тысяч десять душ, но самым крупным в Тристанской низине и фактически главным центром торговли на реке Тристан. Если нужно попасть в северо-западные джунгли, где самая лучшая охота, Плант не миновать. По дороге или по реке до него нетрудно добраться обычному переселенцу, но не армии в полной экипировке.
Таниэль удивился не столько самой новости, сколько тому, что кезанцы выступили именно теперь.
− До сих пор они не трогали Плант, так в чем же дело?
− Понятия не имею, – ответила Бертро. – Не знаю как у вас, но по моему опыту в приказах редко объясняют мотивы врага.
Щеки Таниэля вспыхнули. Бертро ему довольно-таки нравилась, и он знал, что тоже ей нравится, но это не мешало ей с удовольствием напоминать, как мало у него боевого опыта, кроме последних двенадцати месяцев охоты на кезанцев в низине.
− Когда? – спросил он.
− Сейчас они движутся по Низинному тракту. – Бертро сверилась с письмом. – В неделе пути от города. Разведчики докладывают о целой бригаде. Может, даже больше.
Пять тысяч пехотинцев, возможно, в сопровождении конницы, трое-четверо избранных и обслуживающий персонал. Таниэль слышал, что гарнизон Планта из пятисот ополченцев засел в старом торговом форте в излучине реки. Форт предназначался для того, чтобы отражать набеги враждебных туземцев, а не современной армии с артиллерией и магами. Его сотрут с лица земли за полдня.