И сила, и скорость, и магическое бесстрашие пропадали впустую в рядах пехоты, где сражение сводилось к преимуществу в численности, а не индивидуальному мастерству. Однако командование все равно решило поставить его сюда. Оставалось только ждать и надеяться, что он проживет достаточно долго, чтобы перебраться через стены. Тамас высыпал остаток пороха в рот.
Им овладела эйфория, отогнав последние страхи.
За артиллерийскими позициями к генералу Сеске подъехал верховой. Они обменялись приветствиями, генерал кивнул и отдал приказ.
– Пора, – бросил Тамас через плечо.
Поблизости мальчик дважды ударил в барабан. Над рядами солдат повисла тишина.
– Вперед! – послышался долгожданный приказ.
Следующие пять минут превратились в водоворот крови и ужаса, как в бездне. За три четверти мили до стен в дело вступили гурланские избранные со своей стихийной магией. На адроанскую пехоту обрушились огонь и лед. Марширующие в тылу адроанские избранные частично отразили удар, однако их защиту все равно пробили во множестве мест, и поле усеяли обугленные тела.
В пятистах ярдах от стен барабанный ритм участился вдвое, и Тамас перешел на бег, обеими руками схватившись за мушкет и сжав зубы в предвкушении. Его отряд проклинал артобстрел.
Под ливнем картечи полегли целые взводы. Гурланцы успели дать два залпа, прежде чем передние ряды, в которых бежал Тамас со своим отрядом, оказались за линией огня.
– Лестницы! – крикнул Тамас, добравшись до каменного основания форта.
Лестничные команды бросились вперед и под градом мушкетных пуль и камней принялись поднимать длинные лестницы к стенам.
Подсчитав адроанскую пехоту, Тамас в мгновение ока оценил ситуацию. Сотни полегли мертвыми и ранеными, но стольким же удалось добраться до относительной безопасности под стенами, и еще больше наступало по каменистой, бесплодной земле. Он надеялся, что людей хватит, чтобы захватить форт.
«Просто помоги мне добраться до верха», – взмолился он, не обращаясь ни к какому конкретному богу, закинул мушкет на плечо и приготовился рвануть по первой приставленной лестнице.
Бьющая со стен магия усилилась, оставляя на земле выжженные следы. Задние ряды дрогнули. Тамас молча выругался, призвав своих держаться.
Где-то позади, у артиллерийских позиций раздался протяжный скорбный звук горна.
– Проклятье, нет. У нас получится. – Тамас глянул наверх. – Людей хватит, у нас получится!
Солдаты прекратили штурм и побежали обратно к адроанским позициям, побросав лестницы, снаряжение и мушкеты.
– Сержант, это отступление, – сказала Лиллен, схватив Тамаса за руку.
Он стряхнул ее.
– Проклятье, я знаю! Почему мы отступаем? Мы близко, как никогда. Придурки!
– Сержант!
– Знаю, иду.
Тамас бросил еще один взгляд на стены. Нужно просто попасть внутрь.
***
– Мы могли бы взять эти стены, сэр.
Тамас расхаживал взад-вперед по маленькой палатке капитана Перега. Сухой пустынный воздух отдавал поражением. В этот вечер во всем лагере было мрачно, угрюмо и тихо, лишь из палаток хирургов доносились крики раненых.
Капитан Перег сидел, закинув ноги в сапогах на койку и откинувшись на спинку стула, и озадаченно смотрел на разложенные перед ним на тумбочке игральные карты. На кровати лежал темно-синий мундир. Пуговицы его белой нижней рубахи были расстегнуты, ворот помят и промок от пота. Он почесал коричневые бакенбарды, взял карту, и, помедлив, вернул на место.
– Капитан! – Тамас отвлек Перега от игры. – У нас могло получиться.
Перег глубоко вздохнул.
– Даже не знаю, что тебе сказать, сержант. Генерал Сеске решил иначе, и обзор поля битвы у него был лучше, чем у тебя.
– Я был на этом поле, сэр.
– А он видел картину в целом. Не нужно сомневаться в генерале. Он уже больше десяти лет в офицерах.
– Это как-то мешает ему принимать ужасные решения?
– Слишком много солдат погибло, прежде чем удалось добраться до стен. Дальнейшая атака стоила бы нам еще больше жизней.
– Или мы бы успешно довели осаду до конца, – возразил Тамас.
– Сеске – генерал. Наш генерал.
– Не по заслугам, – проворчал Тамас.
Взяв карту, Перег ткнул ею в сторону Тамаса.