"Начертание" Гарашанина провозглашало целью сербской внешней политики освобождение югославянских народов от иноземного ига и создание на освобожденных землях великого государства южных славян во главе с сербской правящей династией - Великой Сербии.
Исходные посылки "Начертания" были таковы: Турецкая империя обречена; она падет от своей внутренней слабости и под ударами сильных внешних противников. Будут войны, жестокие и кровавые, и Сербия не должна оставаться от этих событий в стороне. Только Сербия способна объединить земли южных славян. Она призвана играть ту же роль, какую сыграло Пьемонтское королевство в деле объединения Италии.
Путь к объединению - революционная война против отсталой феодальной Турции. Ведя революционные войны, Сербия постепенно расширит свою территорию, присоединив все земли, населенные южными славянами, восстановит великую державу Стефана Душана и станет самым большим и сильным государством на Балканах.
"Начертание" Илии Гарашанина - документ крайне любопытный и местами странный. Это - умозрительная идея, в которую Гарашанин и его советники решили втиснуть политические реалии второй половины XIX века. "Начертание" абсолютно не учитывало те изменения, которые произошли в этническом составе населения Балканского полуострова за пятьсот лет, прошедшие со дня смерти короля Стефана Душана. В Косово, которое Гарашанин назвал Старой Сербией, к тому времени наряду с сербским уже жила значительная часть албанского населения, а в Северной Албании, которую Гарашанин также видел в составе будущей Великой Сербии, сербов почти не было. Но творцов великосербской идеи это не интересовало.
Идейные корни "Начертания" видны невооруженным глазом. Это - идеи "революционной войны", провозглашенные деятелями Великой Французской революции. Они получили свое развитие в деятельности тайных обществ этеристов в Греции и карбонариев в Италии. В Сербии также существовало несколько законспирированных групп, оказывавших большое влияние на внешнюю и внутреннюю политику страны. К концу XIX века они частично вышли на свет в виде тайных обществ "Объединение или смерть" ("Черная рука") и "Белая рука". Первому из этих обществ суждено было сыграть важную роль в провоцировании Первой мировой войны. Именно "Черная рука" организовала убийство в Сараеве эрцгерцога Франца-Фердинанда.
В Сербии были и сторонники другого мнения относительно внешнеполитического курса страны. Никто не отвергал идею объединения югославян, но принципы этого объединения вызывали вопрос: объединение должно состояться по воле народов, по воле монархов или по воле великих держав?
Известный сербский политический деятель Светозар Маркович, основатель партии радикалов, был убежден, что решение сербского вопроса с точки зрения "национального развития сербского народа состоит в следующем - революция в Турции и федерация на Балканском полуострове". Но до того времени, когда партия радикалов станет ведущей партией Сербии, было еще далеко. Впрочем, к моменту прихода к власти взгляды радикалов существенно изменились.
Возведя великосербские устремления в ранг государственной политики, "Начертание" тем самым фактически является документом, направленным против славянства в целом. Этот неожиданный акцент, появившийся в сербской внешней политике, не противоречил и политике уставобранителей: в их правление произошел поворот Сербии в сторону Турции и Франции. "В целом же за время своего правления уставобранители проводили антирусскую политику" ("История Югославии", т. 1, с. 338). Враждебная России позиция Сербии привела даже к тому, что с началом Крымской войны (1853-1856) русский консул в Белграде был вынужден покинуть Сербию.
Непросто складывались и отношения уставобранителей и с князем Александром Карагеоргиевичем - сторонником ориентации на Австрию. Его проавстрийская политика раздражала как уставобранителей - поборников "революционной войны", так и те широкие слои населения, в которых жила идея союза с Россией. В результате в ноябре 1858 года князь Александр был свергнут, и на сербский княжеский престол после 20-летнего изгнания взошел старый Милош Обренович. Единственное, что он успел за краткое время своего второго правления - это отстранить от власти уставобранителей. Осколок патриархальной Сербии, он скончался в 1860 году, унеся с собой в могилу целую эпоху, в которой ярчайшие примеры героизма и жертвенности смешались с не менее яркими примерами грязнейших преступлений и подлости.
Сын и преемник Милоша Михаил Обренович, также во второй раз взошедший на сербский престол, был сторонником сильной самодержавной власти. "Начертание" Гарашанина в принципе нашло у него поддержку, а самого Гарашанина он вернул в политику и назначил министром иностранных дел. Князь Михаил понимал, что лидером балканских славян может стать только Сербия, сильная в военном отношении, способная начать войну с Турцией. Главное начать, а Россия поможет, были убеждены в Сербии. То, что у России имеются собственные внешнеполитические проблемы и приоритеты, в расчет не принималось: причем здесь интересы России, когда речь идет о "высшем призвании" Сербии?
Князь Михаил провел важные законодательные реформы, была введена всеобщая воинская повинность, создан массовый резерв армии - Народное войско. Военные расходы росли непропорционально с расходами на развитие производительных сил и просвещение. Известный сербский экономист Владимир Карич в 1887 году писал: "...наше государство и не пыталось с помощью средств, полученных от народа, решать те же экономические задачи, которые стоят перед каждой современной страной, а именно - способствовать повышению его благосостояния". Расходы на "государственное строительство" приняли гипертрофированные формы и не соответствовали ограниченным финансовым возможностям страны.
В соответствии с "Начертанием" Гарашанина еще в 1845-1846 годы Белград создал широкую сеть сербской агентуры во всех областях Турецкой империи, населенных южными славянами, и в югославянских землях Австрии. Белград начал оказывать ежегодную помощь черногорским митрополитам в размере 1 тысяч золотых дукатов в год. Во Франции, а затем в Белграде был создан комитет по руководству освободительным движением югославян. Став министром иностранных дел, Гарашанин активизировал усилия по созданию сети сербской агентуры в Турции и Австрии. Деятельность тайных, подпольных организаций была связана с политикой белградского правительства.
В этот период особенно тесным было сербско-хорватское сотрудничество, в Загребе даже был основан комитет для совместных действий сербов и хорватов. В Белграде формировались повстанческие отряды герцеговинцев, здесь же был создан Болгарский легион, в который вступил добровольцем великий поэт Болгарии Христо Ботев.
В результате этих целенаправленных действий обстановка на Балканах постепенно накалялась. В сентябре 1862 года в Белграде произошло столкновение между сербами и турками. К границам Сербии стягивались турецкие войска. В 1866 году был заключен сербско-черногорский военный союз. С болгарской эмиграцией велись переговоры о создании конфедеративного государства Болгаро-Сербия или Сербо-Болгария. В ноябре 1867 года Сербия подписала договор о союзе с Грецией, в январе 1868 года - договор о дружбе с Румынией. Война, долгожданная война, определенная в "Начертании" Гарашанина как главное средство сербской внешней политики, вот-вот должна была грянуть, но... Князь Михаил Обренович - этот нерешительный трус отправляет в отставку Гарашанина. Он и военный министр Миливое Блазнавац не хотят воевать и склоняются к союзу с Австро-Венгрией! Проделана такая титаническая работа - и все летит к черту!
29 мая 1868 года князь Михаил Обренович был убит в своей резиденции Топчидер близ Белграда неким молодым человеком - сербом, воспитанником Константиновского кадетского корпуса в Санкт-Петербурге.