Дождавшись, пока Лазутчики закончат приготовления, Кейнерт скомандовал:
- Становитесь в полукруг, - он начертил на снегу перед собой линию. Молодые эрты послушно, один за другим, выстроились и замерли, молчаливо глядя на предводителя.
- Итак, сборы окончены. Если все пойдет гладко, мы вступим в ожесточенный бой уже через час, - он заговорил тише, - Прислушайтесь к себе... К своему телу. Готово ли оно бороться с ледяным ветром, готово ли к самому суровому испытанию из тех, через которые мы проходили? - Великий пристально посмотрел каждому в глаза, - Если чувствуете, что больны, что сил стало значительно меньше, чем было раньше, что не доверяете своим мускулам - так и говорите. Мне не нужны бессмысленные жертвы. Наш успех зависит от каждого бойца. Каждый должен реагировать и двигаться молниеносно. Видимость скверная, поэтому каждый должен следить за собратьями и предупреждать о неожиданной опасности вовремя.
Лазутчики молчаливо переглянулись.
- Горанерт! – торжественно произнес Великий.
- Я здесь, - ответил сын Шайнерта.
- Готов к бою?
- Холодно, но в бою согреюсь.
- Отлично. Райнагерт?
- Здесь. Готов! – ответил истинный зеленый.
Кейнерт заговорил с каждым Лазутчиком. Все тринадцать готовы были отправиться в бой. Судя по взглядам, некоторые волновались, а другие, кажется, жаждали битвы, хотели продемонстрировать, прочувствовать свою чудовищную силу и навыки. Никто не боялся.
Великий раскрыл крыло, чтобы закрыть место перед собой от ветра и начал выводить когтем примерный план местности около аванпоста, затем подозвал первопроходцев.
Старший из них отметил, где находится яр, по которому им нужно будет ориентироваться во время пути к Арбиен и добавил еще несколько мелких ориентиров. Лазутчики уже заучили эту карту, но перед боем её стоило освежить в памяти.
- Дыхание применять только в случаях крайней необходимости, - сказал Кейнерт, - После аванпоста нам еще предстоит пробиться к северной, не забывайте об этом. Треть останется около крепости, остальные отправятся вместе со мной. Если кого ранят - тут же подавайте сигнал и старайтесь избежать продолжения боя. Врагов много, за ошибки и самонадеянность наказание последует мгновенно, - Кейнерт указал на свое бедро, где был закреплен прочнейший цельнометаллический щит, - Помните, что баллиста может покалечить даже если вы закроетесь щитом. В их снарядах много дури. Той дури хватит переломать Вам пальцы и запястье - будьте осторожны.
Каждый лазутчик нес с собой два щита на бедрах. Корпус, лапы и шею их закрывала ламинарная броня, а на головах красовались клепанные рогатые шлемы из легкого сплава. Грудь защищала монолитная массивная пластина, выкованная из Твердой Стали. Оружие почти все выбрали одинаковое - алебарды, длиной больше восьми человеческих шагов. Оставшиеся же, как и Кейнерт, взяли булавы.
Первопроходцы повели Лазутчиков к подножью гор.
Метель бушевала.
Стоя у вершины последней горы, Кейнерт несколько раз взмахнул крыльями и проверил, что крепеж панциря работает исправно.
Его латный доспех был серым с мелкими горизонтальными белыми полосами. Из-за веса и требований к прочности многие соединения сделали цепными. Почти на каждом элементе брони приклепали ребра жесткости, которые ухудшали подвижность и удобство. Зато, по расчётам мастеров-чешуйчатых, доспех мог выдержать попадание новых имперских баллист, куда бы ни попал их снаряд. Великий был буквально неуязвим... вот только нужно сначала подобраться к врагу.
Лазутчики внимательно смотрели на него, ожидая команды.
- Мы уже сделали невозможное, - произнес Кейнерт, - Даже северные летуны огибали Великую Гряду. Теперь горы больше не будут нас ослаблять и сводить с ума, - он встряхнулся, загремев доспехом, - Сейчас мы покажем людям, насколько сильными могут быть драконы... Вперед.
Кейнерт прыгнул вниз, распахнув крылья. Скалы мелькали под ним с огромной скоростью и очень близко. Он не стремился полноценно лететь, а лишь поддерживал плавный спуск, чтобы сохранить силы.
Вверху, когда обзор из-за порывов ветра становился лучше, мелькали крылатые тени. Лазутчики разделились на группы. Двое самых быстрых во главе, затем три по трое и еще пара в конце, поддерживающая зрительный контакт с Кейнертом.
Впереди всё чаще мелькали огни аванпоста. Великий видел их, пока не приземлился на поляну, окруженную редкими деревьями. Послышался приглушенный свист. Люди заметили его.
Не теряя времени, Кейнерт застегнул панцирь над крыльями и медленным бегом направился в сторону крепости. Иногда в случайный момент времени он делал пару-тройку длинных прыжков, чтобы укрывшимся от его взора орудиям было сложнее попасть. Сигналы имперцев звучали всё чаще, кто-то истошно кричал. Через сотню шагов мимо со свистом пролетели путы, затем от еще одних Великому пришлось увернуться. Услышав знакомый щелчок, он высоко подпрыгнул - снаряд баллисты прошел под его лапами совсем рядом.