Мать подтянула Арила поближе к себе.
— Спасибо, что спасли нас, добрый сэр. Пожалуйста, помогите нашим односельчанам.
Человек-тень не обратил на неё внимания. Он смотрел только на Арила.
— Как ты назвал меня?
Его меч был длиной с Арила. Темнота сочилась с клинка, будто дымка над озером зимним утром.
— Он не хотел сказать ничего дурного, — произнесла мать.
Арил ответил:
— Человек-тень. Вам не нравится это имя? Нем сказал, что коробейник вас так зовёт. И охотники вас видели. В лесу. Рассказывают, будто они говорили с вами, но я думаю это выдумки. Нем говорит, он слышал, что вы прилетели на упавшей звезде. Он говорит, вы пришли защитить нас, потому что…
Арил отступил, не решаясь закончить. Ему не понравилась хмурая гримаса на лице мужчины. Тёмные глаза — они больше не были жёлтыми — впились в него.
— Потому что? — переспросил человек-тень.
— Он не хотел обидеть вас, добрый сэр, — произнесла мать дрожащим голосом. — Пожалуйста… не трогайте нас.
Арил собрался с духом и договорил:
— Нем говорит, вы пришли защитить нас, потому что у вас был друг-хафлинг… и вы не смогли его спасти.
Лицо человека-тени застыло. Арил не мог понять, разгневан он или печален.
Мужчина возник рядом с ним — разве он сделал хоть шаг? — потянулся к голове, может, чтобы взъерошить волосы, но остановил руку. Он изучающе посмотрел в лицо Арилу и сказал:
— Твой друг прав. Меня зовут Эревис. Эревис Кейл.
После паузы мужчина продолжил:
— Но человек-тень мне тоже нравится.
Мать с облегчением выдохнула.
Рычание и вопли из деревни снова привлекли внимание мужчины к бойне. Он исчез, не сказав больше ни слова.
Арил повернулся в обътиях матери, осматриваясь. Он не хотел оставаться в лесу один.
Он заметил человека-тень неподалеку от них, спрятавшегося в подлеске и глядевшего в сторону деревни, и сказал первое, что пришло в голову:
— Завтра у меня именины.
— Оставь господина в покое, — сказала мать тоном, которым обычно приказывала ему браться за работу по дому. — Он хочет помочь другим.
Человек-тень обернулся, и Арил увидел его лицо в профиль. Вокруг клубилась тьма.
— Я не хочу его отпускать, — выпалил Арил. — Я боюсь.
Арил не заметил движения мужчины. Тот оглянулся на него, тьма расплылась, и неожиданно он оказался присевшим рядом с Арилом. Мальчик с матерью удивленно вздохнули.
— Все боятся, — мягко сказал тень. Полосы мрака скользнули с его тела и холодными пальцами коснулись Арила. — Даже я. Здесь нечего стыдится. Ты действительно хочешь, чтобы я остался здесь, пока тролли разоряют твою деревню?
Арил понял, о чём его спрашивают. Как тогда, когда мать предложила ему проспать следующий день. Ожидалось, что он скажет нет. Арил попытался найти подходящие слова.
— Просто я… я так хотел, чтобы пришел папа, а пришел ты… Я решил…
Арил умолк. Он не знал, что он решил.
Человек-тень мгновение изучал его. Потом спросил:
— Какие именины? Восьмые?
Арил почувствовал обиду от того, что тень принял его за малыша.
— Десятые! — поправил он, и его тон заставил мужчину улыбнуться.
— Ты невелик для своего возраста, — сказал тот. — Но только телом, не душой. Как тебя зовут?
— Его зовут Арил, — ответила мать. Мальчик нахмурился из-за того, что она ответила вместо него.
Человек-тень кивнул.
— Хорошее имя. Моего друга звали Джак. Он был хафлингом, как и ты. Из другой деревни, похожей на эту.
В деревне продолжали раздаваться крики.
— Умеешь считать? — спросил тень.
Арил кивнул.
— До ста?
Арил снова кивнул.
Человек встал и посмотрел на них.
— Когда досчитаешь до ста, всё это закончится. И эти тролли никогда больше не тронут ни тебя, ни деревню.
Арил кивнул, широко отрыв глаза.
Человек-тень перевёл взгляд на мать.
— Там нет ничего, что вам стоило бы видеть. И мальчишке тоже. Доверьтесь мне и оставайтесь здесь. Я спасу, кого сумею.
Мать просто смотрела на него.
Тьма вокруг них начала сгущаться. Прежде чем стало слишком темно, Арил достал из кармана камешек и бросил его тени.
— Может пригодиться, — сказал он.
Тень поймал, улыбнулся и положил себе в карман.
— Может быть. Отец гордился бы тобой, Арил.
Он растворился во мраке, который стал совсем непроницаемым. Арил поднял перед собой руку — и не увидел её. Мать по-прежнему обнимала его, так что он пока чувствовал себя в безопасности.
Сквозь тьму проник голос человека-тени.
— Начинай считать, Арил. Вслух.
Арил послушался.