Лера почувствовала, как похолодели руки и ноги — господи, она же не хочет сказать, что на местном Аукционе продают совсем не картины???
— Все девочки, которые имеют искру, тщательно охраняются, ведь они — самое большое сокровище своей семьи. Их обучают, лелеют, берегут пуще глаза. Когда девушка достигает брачного возраста, она в сопровождении семьи отправляется на ближайший Аукцион. Если до этого времени, конечно, кто-нибудь из холостых магов не сумел добиться благосклонности отца девушки.
— Отца, не самой девушки?
— Великий Моро, конечно, нет! Кто бы позволил холостому мужчине приблизиться к такому сокровищу! Маги общаются только с отцом тери.
— О, господи! — «Кажется, я попала! Бежать, пока не поздно! Только — куда?»
— В этом нет ничего плохого, ведь родитель выбирает для дочери самую лучшую партию! Взрослому магу проще разобраться, чем молоденькой девочке, а симпатия и любовь придут позже, когда супруги узнают друг друга. Но мы отклонились. Иногда, очень редко, на Альрами попадают девушки из других миров. И, что удивительно, каждая новенькая обязательно оказывается носительницей сильного дара с большим резервом. Я думаю, Моро заботится о нас и посылает свежую кровь, чтобы маги не вырождались.
«А так ли уж случайно она сюда попала? Может быть, кормилица — засланный казачок, и действовала целенаправленно?» — от плохого предчувствия заболела голова.
— Его Величество несколько лет назад издал Указ, согласно которому, каждый, кто обнаружил девушку из другого мира, обязан известить об этом короля. Нашедший получает денежное вознаграждение или возможность посетить другой мир — в возможное для этого время! — поспешила добавить графиня, увидев, как вскинулась Валерия. — Девушку забирают во дворец и выставляют на ближайшем Аукционе.
— О, нет…
— О, да, к сожалению. Аукционы проводятся два раза в год, и ближайший назначен на начало следующего месяца. Сама понимаешь, милая, идти наперекор своему королю — дело не только опасное, но и неблагодарное. Пока ты находишься в замке, его стены не дают тебя обнаружить, а когда ты выходишь в парк, то горничная надевает на тебя специальную одежду, но бесконечно тебя скрывать не получится.
— Объясните, пожалуйста, что за чудо-рубаха, — пробормотала Валерия.
— В ткань вплетены особые нити, которые блокируют излучение твоего дара, именно поэтому одежда не только полностью закрытая, но ещё и многослойная. Представляю, как тебе жарко, когда-то я сама носила такую же.
— Излучение дара? — «Я теперь радиоактивная, что ли?»
— Видишь ли, милая, у каждого человека есть аура, по которой одарённые узнают себе подобных. Аура невинной магички горит настолько ярко и по-особенному, что любой маг её заметит издалека. Для них ты выглядишь, будто в тёмной ночи вверх поднимается столб света. Выйди ты в парк в обычной одежде, и к вечеру перед воротами замка появятся первые посетители, а через день весть дойдёт до Его величества.
— Что происходит на Аукционе?
— Кто больше заплатит, тот и получит тери в жёны, — пожала плечами графиня. — Тебя заберут, Кевина накажут. Ты же не хочешь этого, правда?
— Нет! Конечно же, нет!
— Тогда у нас с тобой всего два выхода, — графиня сделала паузу, за время которой Лера чуть не поседела.
— Какой? Выйти замуж за Кевина? То есть, за тера Гортанс? Но я не собираюсь замуж! Не собираюсь рожать здесь детей и, тем более, участвовать в Аукционе! Я, вообще, сюда не собиралась, не просилась и не мечтала! Я домой хочу! Согласна ходить год в этом скафандре, ведь тогда меня никто не обнаружит?
— Сожалею, но прятать тебя целый год мы не сможем. Кто-нибудь из слуг обязательно проболтается. Мы и так долго оттягивали неизбежное, — вздохнула графиня. — Я понимаю, что ты чувствуешь, милая, поверь! И очень тебе сочувствую. Но пойми и ты меня! Я — мать, благополучие сына для меня стоит на первом месте, а по твоей милости он может впасть в немилость и пострадать. Да, ты попала сюда не по своей воле, но и Кевин не виноват! Кормилица будет примерно наказана, но это будет только после её возвращения, а положение угрожающее уже сейчас.