- В бою случается.
Калеб улыбнулся Кристель:
- Ваша сестра молодчина! Похоже, ей удалось совладать с тираном Фобосом.
Кристель слегка нахмурилась, Калеб смутился:
- Извините... То есть, с принцем Фобосом.
= А Санчес нас не хватится? - спохватилась Марджи.
- О нем не беспокойся, - успокоил ее Седрик. - Я применил к нему сонные чары...
- Как к нам?
- Еще сильнее. Он проснется только утром и решит, что ночной инцидент ему приснился от неумеренного возлияния.
- Ну ты и гад, - со смешком пихнула его в плечо Мардж.
- Еще какой, - прошептал Седрик, прижав девушку к себе и поцеловав мочку ее уха. - Но не с тобой.
Кристель выразительно покашляла:
- М-м-м... Простите, что вмешиваюсь, но Седрик вырубил Санчеса, а не весь лагерь. И если кто-то начнет судачить про светящийся круг у ограды...
Четыре человека быстро скользнули в портал, который Седрик спешно запечатал за ними.
*
Марджи Беркли шла по коридорам дворца, размышляя о том, какой вираж совершила ее жизнь, такая прежде понятная и четко построенная. "Еще три месяца назад я была капитаном ВВС, штурманом истребителя, жила в коттедже возле парка и собиралась поехать в отпуск в Лонг-Бич, заняться серфингом. И была уверена, что мы - единственные разумные существа во Вселенной, а иные миры и маги - это выдумки писателей-фантастов и их читателей, помешавшихся на любимых книжках. А потом моя жизнь встала с ног на голову, я поняла, как многого не знала, помогала лорду из Меридиана в горах, стала преступницей, находящейся в розыске после выстрелов в "Мандарине" и инструктором в частной армии туземного царька... А на днях я сражалась с армией принца-волшебника, спасая принцессу... Иногда мне хочется ущипнуть себя, чтобы проснуться! Не верится, что прошло так немного времени с тех пор, как наша жизнь так резко изменилась!".
Кристель тоже молчала, и ее мысли развивались в том же направлении. "Как мало я знала, когда покупала новые диски с фильмами, ходила в театр на льду и мечтала о домике на Кокосовых островах и счастливом семейном гнездышке с любимым человеком. Тогда я даже не могла представить, что подобное, - она осмотрелась в коридоре готического замка, - может быть на самом деле. И что это может случиться со мной... Даже не верится, что это не сон...".
Кристель остановилась и, поморщившись от неудобства, попыталась незаметно поправить пояс джинсов. "Не знаю, что с ними происходит. На первый взгляд, моя фигура как будто не изменилась, но в талии они уже ощутимо жмут!". Увидев, как на нее смотрит один из придворных, девушка смутилась. Все-таки здесь ее воспринимают как возлюбленную правителя, а значит, ей не к лицу поправлять пояс брюк на людях. И впервые Кристель пожалела о своей прошлой жизни, когда она была обычной девушкой из Хезерфилда, летчицей, а не кандидаткой в невесты для монарха. Хотя, после того, что они с Мардж видели тут на днях, Кристель готова была серьезно задуматься над своими отношениями с Фобосом и снова изменить отношение к принцу. "Когда он спас меня от тюрьмы, я была ему очень благодарна. Но когда мы увидели, как Фобос истязает маленькую сестренку, это было ужасно... Так что еще не знаю, стоит ли бросаться в новый омут, едва выбравшись из предыдущего. но должна признаться самой себе, что мне было больно от увиденного. Потому что когда разочаровываешься в парне, который тебе нравится, это тяжелее, чем просто разочароваться в человеке". Кристель вспомнила, как Марджи первые дни в Мексике до утра читала в гостиной, наполняя пепельницу окурками и поглощая большое количество крепкого кофе, утром нарочито-бодро говорила, что просто зачиталась "Салкой Валкой" Лакснесса или своими любимыми "Иллюзиями" Баха, а сама прятала красные явно не от чтения и бессонницы глаза и припухший нос. Кристель делала вид, что верит, но прекрасно понимала, что происходит с подругой. Впервые она видела задорную и бесшабашную Мардж, "последнего настоящего мужика военчасти ВВС в Хезерфилде", как прозвали ее на службе, такой удрученной и боялась, что пережитая горечь неудачных отношений в сочетании с прошлой психотравмой могут ударить по душевному здоровью подруги. Но Мардж в очередной раз проявила стойкость и силу и справилась со своими переживаниями.
Седрик открыл дверь зала и с поклоном пропустил девушек вперед.
Кристель вошла первой. И замерла, высоко подняв брови и приоткрыв рот от изумления. Марджи, налетевшая на нее, не успев вовремя затормозить, присвистнула. А потом громко расхохоталась:
- Ох! Ми-Ми! Ну ты и жжешь! Пороть тебя некому!
По хмурому взгляду Фобоса видно было, что князь вовсе не находит ситуацию смешной. Но он не обиделся на Марджи, помня, что в битве чуть не изувечил девушку, и у нее есть причины относиться к нему без особой приязни. Князь умел быть справедливым и объективным.
Он задержал взгляд на Кристель. С короткой стрижкой, загорелая, в голубом костюме из рубчатой ткани и белой футболке с цветочным узором она показалась Фобосу еще прекраснее, чем при их прошлой встрече. "Впрочем, такой я вижу ее всегда...".
Седрик покосился на Марджи. Она была в ярко-синем костюме из такой же рубчатой ткани и белой майке с розовым узором на груди. Куртка с обрезанными рукавами украшена блестками, белая ткань майки оттеняет красивый загар, брюки обтягивают сильные бедра и подчеркивают длину ног... "До чего же она красива. Странно, что при первой встрече она не произвела на меня впечатления...".
*
Частный детектив, нанятый Куоленом, вернулся из Мексики только через месяц, когда Эрик начал думать, что больше не увидит его, как и Бонда.
- Мне пришлось исколесить всю страну, сэр, - сказал детектив, садясь в кресло напротив хозяина дома. Куолен подкатил свою каталку к камину. Он был в теплой домашней куртке и кутал ноги в мериносовый плед, но все равно чувствовал потребность быть поближе к камину, к теплу. "Совсем расклеился, стал мерзнуть как старик...".
- Но вы вернулись не с пустыми руками? - спросил он.
- Я не нашел их, интересующие вас особы хорошо позаботились о том, чтобы их не беспокоили незваные гости. И там, где они сейчас, посторонним очень не рады. Но я установил, где, скорее всего, они находятся, - сыщик открыл папку. Эрик подкатил кресло к столу и прищурился, чтобы лучше видеть.
Он увидел фотографии Кристель, входившей в поликлинику маленького мексиканского городка в обществе долговязого смуглого парня в штанах и куртке с ручной вышивкой по манжетам и вороту и сомбреро. Наметанный глаз профессионального разведчика сразу высмотрел что-то знакомое в его облике. Эрик впервые видел этого мексиканца, но неясное чувство тревоги заставило его очень внимательно всмотреться в черты усатого парня.