Он глубоко вдохнул, резко встал и решительно подошел к балкону, схватил ручку и... остался стоять. Решительность ушла так же быстро, как и появилась -- его рука, крепко сжавшая ледяной металл, вспотела, а ноги словно прилипли к старому узорчатому линолеуму. За тонким стеклом январское солнце освещало теплые живые крепости-дома, подсвечивало голые кроны деревьев, покрытые инеем. Он представил, что под балконом его уже ждет таинственный бледнолицый человек.
-- Никого там нет. -- тихо, но уверенно сказал Артем, и в этот раз ему удалось себя успокоить. Парень потянул скрипучую дверь и шагнул на балкон.
Никого. Свежий воздух и ласковое, хотя и слабое солнце сделали свое дело, и Артем успокоился окончательно. Закрыл глаза и просто стоял пару минут, потом вернулся в комнату, быстро собрал вещи и с превеликим удовольствием покинул и ее, и этот блок в целом.
Поднявшись на несколько этажей выше, он вошел в комнату 97. На миг, открывая дверь, он представил, как за ней увидит человека с белым лицом. Слава богу, не увидел. И слава богу, здесь чувствовалась жизнь: гудит старый холодильник, играет попсовая музыка и пахнет дешевым растворимым кофе.
Дверь балкона открылась, повеяло сигаретным дымом, и показался новый сосед Артема. Он не спеша вошел в комнату.
-- Какие люди! Здорова, Темыч. -- обрадовался хозяин, увидев Артема, а следом спросил, уже серьезно.-- Как ты?
Артем открыл было рот, чтобы рассказать о бредовом письме, но тут же передумал. Вместо этого он пожал плечами:
-- Нормально.
Дима понимающе кивнул, потом повернулся и подошел к подоконнику. Артем в это время снял куртку и искал свободный крючок в крохотном стенном шкафу.
-- Знаешь, у меня кое-что есть для тебя.
-- Да? И что же это? Надеюсь, виски? -- пошутил Артем, и тут же осознал, что действительно не отказался бы выпить.
-- И это тоже! -- весело ответил друг, протягивая сложенный пополам лист бумаги. -- Но тут кое-что полюбопытнее.
Артем посмотрел на лист, потом поднял глаза на друга, и, стараясь не выдать подступающий к горлу страх, спросил:
-- Что это?
Одногруппник, не услышав страх в голосе, но увидев в глазах друга, смутился, удивился и даже немного напугался сам. Пока он соображал, что ответить, Артем взял лист и быстро развернул.
-- Э-э, я нашел... -- наконец начал отвечать Дима, но друг его уже не слышал. -- ...На балконе...
Все вокруг стихло для Артема, стало холодно, а из памяти выскочили странные образы бледного человека с неестественными горящими зеленым огнем глазами. Он держал в руках свой исчезнувший портрет.
Трамвай медленно грохотал по заснеженной улице. От мороза на окнах появились узоры, улицу почти не было видно.
Артем вышел на пустой залитой зимним солнцем остановке, где не был почти две недели. Новогодние праздники он проводил дома, с семьей. Парень направился к высокому серому зданию, которое уже было родным, хотя и не стало любимым. У крыльца, с сигаретами в руках, стояло несколько человек. Одного -- соседа по блоку, старшекурсника -- Артем узнал. Парни поздоровались, сопроводив пожатие рук кивком головы, и Артем прошел мимо.
-- Эй, Артем! -- окликнул знакомый. Парень немного удивился и обернулся. -- А ты слышал... новости?
Артем глубоко вздохнул перед ответом и слегка нахмурился.
-- Да. Слышал. Я знаю, что произошло.
-- Ладно. -- парень кивнул, посмотрел Артему прямо в глаза и серьезным тоном продолжил. -- Зайди лучше сначала к коменде.
Конечно, он уже знал, что произошло. Сейчас ведь новости разлетаются очень быстро. Нельзя не заметить полицию и скорую перед входом, людей в форме на одном из пятнадцати этажей и коменданта, маленькую добродушную женщину, которая помнит практически всех студентов в лицо, с красными глазами и трясущимися руками. В общежитии оставалось всего несколько десятков жильцов, но они быстро распространили информацию. Вот и одногруппник Дима сообщил Артему раньше, чем появились официальные новости.
Утром седьмого января его соседа по комнате нашли мертвым. Дверь была открыта настежь, и уборщица увидела на узорчатом линолеуме безжизненное тело. То ли сердце, то ли еще что -- пока не известно. Несчастный случай. Жуткая смерть в одиночестве среди молчаливых стен и закрытых дверей пустых комнат.
Парень зашел внутрь и направился прямиком в администрацию. Его переселили, и это он тоже знал, и даже знал куда. Дима уже договорился. В кабинете заведующей пахло ромашковым чаем и корвалолом, а сама она постарела на несколько лет. Артем вышел оттуда через несколько минут, держа в руках ключ от своего нового места обитания. На маленьком пластмассовом брелке аккуратно выведено число 97. Теперь предстояло в последний раз вернуться в старую комнату и забрать оттуда вещи.
"Артем! Когда приедешь, СРАЗУ же зайди в администрацию. Н. В."
Парень снял с двери записку и смял ее. Еще с минуту постоял в нерешительности, и вошел в комнату.
Все было так же, как и раньше. Кажется, ничего не изменилось в этой комнатке три на четыре с дешевыми бежевыми обоями, двумя старыми ржавыми кроватями и покосившимися тумбочками. Вроде бы. Артем повесил куртку и сел на свою кровать. Было тихо, абсолютно тихо.
-- Мертвецки тихо, -- усмехнулся было Артем, но быстро добавил шепотом: -- Так себе шуточка.