Укрепление фашистского режима Салазара шло за счёт создания различных военизированных организаций, в задачу которых вменялось «распространять» в массах идеи «нового государства», а также решительно подавлять любые проявления оппозиции. Среди этих формирований особое место занимали такие полувоенные организации, как «португальская молодёжь» и «португальский легион» или «вторая португальская врмия», верхушку которой составляли наиболее преданные последователи «отца нации».
Во внешней политике правящие круги страны пошли на тесное сотрудничество с силами фашизма. Активизировались связи с гитлеровской Германией. Португалия оказывала всестороннюю поддержку Франко в период гражданской войны испанского народа в 1936–1939 гг. На стороне Франко сражались против испанского народа салазаровские «доблестные наследники Вириату», шесть тысяч из которых бесславно нашли свою смерть на полях сражений.
В начале второй мировой войны Португалия формально объявила о своём нейтралитете. Прикрываясь им, правящие круги страны активно сотрудничали с державами оси (Германия — Италия), что выражалось прежде всего в поставках им в обмен на различное оборудование и вооружение остродефицитного сырья — вольфрама, олова, медного колчедана, марганца, а также хлопка, каучука и других материалов, вывозимых из колоний. В годы войны Португалия торговала не только с фашистской Германией, но и с Англией и США. После 1943 г. влияние рейха в Португалии стало ослабевать; основной поток экспорта португальских товаров направился в США и Великобританию. На военных поставках наживалась узкая прослойка крупной буржуазии. Однако уровень жизни в стране падал, что вызывало многочисленные протесты и выступления трудящихся, жестоко подавлявшиеся фашистскими властями.
Португальские патриоты, ободрённые поражением германского фашизма во второй мировой войне, усилили борьбу против диктатуры Салазара и его клики, которым пришлось маневрировать в поисках новых покровителей фашистского режима. Не надеясь на эффективность созданного ими разветвлённого аппарата подавления, они стали искать поддержку у наиболее реакционных кругов Запада, отдав экономику страны на откуп иностранному капиталу взамен на его всестороннюю политическую поддержку режима.
После второй мировой войны в Португалии ещё больше усилились позиции иностранного (в значительной степени американского) империализма в связи с соглашением 1948 г. между Португалией и США об «экономическом сотрудничестве» по так называемому «плану Маршалла». В 1949 г. Португалия присоединилась к НАТО, а через год подписала договор с США о «взаимном обеспечении безопасности», в результате чего США получили право на ещё бопее широкое использование Португалии в военных цепях. На португальской территории создаётся сеть американских и английских военных баз.
Находясь на стороне международной реакции, фашистская Португалия в послевоенный период выполняла роль активного проводника политики «холодной войны», сколачивания военных блоков и т. д. Такая политика прежде всего наносила ущерб самой Португалии, закрыв доступ её деловым и коммерческим кругам к рынкам стран социалистического содружества и тем самым поставив её экономику в полную зависимость от крупных межнациональных монополий Запада, развернувших активную деятельность в стране.
Заинтересованность иностранных монополий в проникновении в экономику Португалии объяснялась многими причинами. Особенно притягательной для них была дешевизна рабочей силы. Кроме того, иностранные монополии были заинтересованы в усилении экономического влияния в Португалии, с тем чтобы сохранить за собой свободный доступ и к её обширным колониям, территория и численность населения которых значительно превышали территорию и численность населения метрополии. Территория только африканских колоний — Гвинеи–Бисау, Анголы, Мозамбика, островов Зеленого Мыса, а также Сан–Томе и Принсипи — превышала 2 млн. км2; численность населения, например, в конце 60‑х годов составляла свыше 13 мпн. человек.
Выполняя безропотно подписанные соглашения, сапазаровское правительство взяло на себя ряд кабальных обязательств, которые позволяли иностранным монополистическим объединениям путём расширенного ввоза в страну и в колонии товаров и капитала поглощать португальскую немонополизированную промышленность. Уже в начале 50‑х годов американский капитал занял господствующее положение в производстве и распределении электроэнергии и газа, в горнодобывающей промышленности. Монополии США приступили к добыче и реализации португальских радиоактивных руд, марганца, утвердились в снабжении страны нефтью, в химической, обрабатывающей промышленности, на транспорте. В последние десятилетия от американских монополий стремились не отставать и монополии других капиталистических стран. Этому способствовала внешнеполитическая пиния Португалии, для которой в первые послевоенные годы была характерна отчётливо выраженная ориентация на США. В 60‑х годах наметилось сближение Португалии с ФРГ, Францией и другими странами Западной Европы. В октябре 1963 г. было объявлено о предоставлении ФРГ военной базы в Беже, в апреле 1964 г. подписано франко–португальское соглашение о создании французской базы на Азорских островах. В начале 70‑х годов правительство Португалии вступило в переговоры с Европейским экономическим сообществом, завершившиеся в июле 1972 г. подписанием соглашения о свободной торговле промышленными товарами, а также о постепенном снижении странами «Общего рынка» пошлин на португальские сельскохозяйственные товары. Тем самым португальская экономика была открыта и для западноевропейских монополий. Как результат такой политики уже в 1973 г., согласно официальным данным «Банку ду Португап», в каждом пятом предприятии страны имелся иностранный капитал.