В 1968 г. наступил новый этап в борьбе ПКП за объединение антифашистских сил в связи с уходом Салазара с политической арены. На посту премьер–министра его сменил М. Каэтану. Правительство Каэтану, чувствуя острую необходимость расширения социальной базы фашизма, делало все возможное для того, чтобы помешать развитию демократического движения в стране. С этой целью оно предприняло попытку «либерализации» режима, рассчитанную на проведение незначительных уступок и реформ сверху. В рамках псевдолиберализаторской компании М. Каэтану объявил об «обновлении государственной политики на основе её преемственности», предполагавшем в первую очередь фашистскую преемственность при видимости обновления. Так, «новое государство» Салазара при Каэтану было переименовано в «социальное государство», которое, по его словам, представляло собой политическую власть, преследовавшую в качестве основной цели «моральный, культурный и материальный прогресс».
В структуре «социального государства» предусматривались робкие попытки разрешения строго контролируемых сверху организаций рабочих и служащих. Исчезли с политической сцены наиболее одиозные фигуры салазаровского режима, а из обращения — названия, символизировавшие его: единственная правительственная партия «национальный союз» была переименована в «национальное народное действие» с целью придания ей видимости массовой, народной (или популистской) партии; цензура стала называться «предварительной проверкой», заменили и зловещее название политической полиции—ПИДЕ. При этом социально–экономическая и политическая система режима, а также корпоративная организация общества в цепом сохранились неизменными. Тем не менее некоторые представители оппозиции поддались на уловки фашистов.
Обстановка требовала усиления борьбы с создавшимися иллюзиями. На данном этапе португальские коммунисты придавали большое значение процессу сплочения антифашистских сил на основе разоблачения демагогических манёвров фашистов, в частности их попыток заигрывать с массами в так называемую демократичность выборов в Национальное собрание. Активно участвуя в предвыборных кампаниях, коммунисты стремились использовать легальные возможности для разоблачения фашизма, укрепления своей организации и связей с массами.
ПКП в условиях глубокой конспирации продолжала активную деятельность и в официальных профсоюзах, добиваясь избрания в их руководство людей, пользующихся доверием у трудящихся. Под давлением демократического движения правительство Казтану в рамках кампании по «либерализации режима» разрешило создание легальных представительных профсоюзов. В 1970 г. около 20 свободных профсоюзов объединились в «Интерсиндикал». Однако эксперимент с представительными профсоюзами очень скоро показал, какую опасность они представляли собой для режима. В том же году «Интерсиндикал» был объявлен вне закона, а правительство Каэтану перешло к усилению репрессий.
В начале 70‑х годов демократическое движение поднялось на более высокий уровень. В апреле 1973 г. в Авейру был проведён легальный съезд оппозиции, на котором были сформулированы главные цели борьбы — завоевание демократических свобод, немедленные переговоры с национально–освободительными движениями колоний, освобождение Португалии от господства империализма и т. д. Начал действовать Национальный комитет солидарности с политзаключёнными в составе 300 человек, имевший разветвлённую сеть местных комитетов.
Осенние «выборы» 1973 г. в Национальное собрание послужили новым толчком к массовому объединению всех антифашистов, и особенно рабочего класса. Только в ходе предвыборной кампании, длившейся около месяца, было проведено свыше 200 митингов, в которых приняли участие сотни тысяч трудящихся. Демократическое движение вышло из этой избирательной кампании ещё более окрепшим и сплочённым. Его успехи способствовали дальнейшей изоляции и ослаблению режима. Было необходимо сохранить политическую инициативу и продолжить борьбу за осуществление демократической программы. В рамках находившихся под контролем фашистов официальных профсоюзов создавались нелегальные новые свободные профсоюзные объединения. Более чем в 40 представительных профсоюзах к этому времени насчитывалось около 700 тыс. рабочих, объединённых в подпольно действовавшем «Интерсиндикале». Под его руководством проходит серия забастовок, направленных не только на борьбу за экономические требования, но и против войны в колониях. В них только с октября 1973 по февраль 1974 г. принимало участие свыше 100 тыс. человек.