Ликвидировав испанское господство в декабре 1640 г., Португалия добилась формальной независимости, но фактически уже в последующие периоды истории не смогла восстановить свою самостоятельность. Подписав 16 мая 1703 г. навязанный ей Англией Лиссабонский договор о «вечном союзе» и Метуэнский трактат, направленные против соперничавшей Испании, она оказалась по существу на положении экономического и политического вассала Англии. «Португалия, — писал В. И. Ленин, — самостоятельное, суверенное государство, но фактически в течение более 200 лет, со времени войны за испанское наследство (1701–1714), она находится под протекторатом Англии. Англия защищала её и её колониальные владения ради укрепления своей позиции в борьбе с своими противниками, Испанией, Францией. Англия получала в обмен торговые выгоды, лучшие условия для вывоза товаров и особенно для вывоза капитала в Португалию и её колонии, возможность пользоваться гаванями и островами Португалии, её кабелями и пр. и т. д.»[1]
Эксплуатируя страну и её колонии, Англия старалась поддерживать в Португалии наиболее консервативные круги португальской феодальной аристократии, используя их не только для подавления всего передового и прогрессивного внутри страны, но и для борьбы против революционного движения в Западной Европе. Португапьская феодальная реакция при поддержке Англии заняла враждебную позицию по отношению к начавшейся в 1789 г. во Франции буржуазной революции.
Обстановка в Португалии этого периода характеризовалась не только высокомерным неприятием наиболее консервативными и реакционными правящими кругами всего передового и прогрессивного как внутри страны, так и за её пределами, но и косностью и полным застоем во всех областях жизни, включая экономическую. Во второй половине XVIII в. недовольство португальским абсолютизмом, обусловленное экономическими и политическими трудностями, росло в среде либерально настроенного дворянства и торговой буржуазии. Выразителем их интересов выступил маркиз Помбал — глава правительства при короле Жозе I, сконцентрировавший в своих руках всю полноту исполнительной власти. Он провёл ряд реформ в духе просвещённого абсолютизма: была создана светская школа, реорганизованы налоговая система, армия, судопроизводство, приняты меры по развитию национальной промышленности, торговли, сельского хозяйства и т. д.
Однако в конце XVIII — начале XIX в. феодально–клерикальная реакция, укрепившаяся у власти при Марии I, добилась отмены большинства проведённых Помбалом мероприятий, что в значительной степени затормозило процесс развития Португалии. В последующие десятилетия она являлась «разменной монетой» в острой борьбе между Англией, Францией и Испанией. В 1793 г. португальский двор, испытывавший глубокую классовую ненависть к революционной Франции и связанный союзническими обязательствами с Великобританией, присоединился к антифранцузской коалиции. В 1801 г., когда в Португалию вступили испанские войска, правительство страны было вынуждено заключить на тяжёлых для Португалии условиях мирные договоры с Испанией и Францией. После Трафальгарского сражения 1805 г. Великобритания восстановила свой контроль над Португалией, но в конце 1807 г. в ответ на отказ Португалии присоединиться к континентальной блокаде, направленной против Англии, страну оккупировали французские войска, вскоре вступившие в Лиссабон.
Королевский двор и его окружение бежали в Бразилию, оставив страну на милость победителей. После высадки в Португалии английских войск французы ушли, а страной фактически начали править английские военные власти.
Оккупация и война разорили экономику страны. В народе росло недовольство, вылившееся в восстание гарнизона г. Порту, которое переросло в португальскую революцию 1820 г. Революция создавала некоторые предпосылки для оздоровления общественно–политической жизни. В 1821 г. были созваны учредительные кортесы, принявшие проект либеральной конституции. Однако большинство принятых кортесами прогрессивных реформ остались неосуществлёнными из–за острой борьбы, разгоревшейся между сторонниками либеральных преобразований — конституционалистами и их противниками — абсолютистами. Эта борьба затянулась на многие годы, усилив зависимость Португалии от Великобритании и ослабив её влияние в собственных колониях. В 1822 г. была провозглашена независимость Бразилии. На протяжении всей первой половины XIX в. Португалия, зависимая от Англии экономически и политически, не выходила из состояния застоя. Нищее крестьянство массами покидало страну, эмигрируя в основном в Бразилию. С 1872 по 1900 г. из Португалии выехало около 580 тыс. человек.