На роботі, на вечірках, на відпочинку. Його споріднена душа пішла. Його єдині спалахи нормальності – це мої футбольні моменти.
Речі, які прив'язують його до спільного з мамою минулого. Старі добрі часи.
Замість звичайного гніву, я відчуваю жаль до нього.
Він ніколи не хотів душити мене очікуваннями.
– До того ж, яка тобі різниця? Татові очі звужуються. – Ти маєш радіти, що я кохаю твою маму так сильно, що не стрибаю назад у басейн знайомств, підхоплюючи кожну венеричну хворобу, яка там плаває. Ми точно повинні покласти аналогії з басейном у ліжко.
– Люблю, – тихо поправляю я його. – Люблю, тату. Мами більше немає.
– Минуло чотири роки. В очах Найта блищать сльози. – Нам так її не вистачає, тату. Сумуємо. Але її заповітом було, щоб ми були щасливі. І вона виконала його. Вибрати життя замість горя – це не зрадити її, це вшанувати її.
– І твоя любов до мами ніколи не ставилася під сумнів, додам. – Ти заплатив свій внесок. Ми хочемо бачити тебе щасливим. Взагалі – то...
Це мій ідеальний момент, щоб розповісти йому про мої власні надії та мрії. І про те, як він стоїть на шляху до них.
Академія ВПС не в моїх планах на цей рік, але хто знає? Може, наступного.
Найт і тато крутять головами, дивлячись на мене.
– Що? – запитують вони в унісон. Найт дивиться на мене таким поглядом, що я не смію, бляха.
Але мені набридло жити для інших людей.
– Взагалі – то, тату, той факт, що ти поклав усі свої фішки щастя в нашому кутку, дуже тисне на нас. Ну, на мене. Я... ну, я ненавиджу футбол.
Він дивиться на мене, але нічого не каже. Думаю, він знає.
Гадаю, що останніми днями він, можливо, навіть звертав на мене увагу.
– Ненавиджу його. Як гру. Як концепцію. Як довбане хобі. І я маю на увазі... Я потираю потилицю. – Британці мають рацію. Футбол є футбол. Футбол – це... гандбол, мабуть?
– Дуже запам'ятовується, – бурмоче Найт.
Тато дивиться на мене так, ніби я щойно оголосив, що закоханий у кухонну раковину, і ми тікаємо до Вегаса, щоб втекти.
– Мені це ніколи не подобалося, – продовжую я. – Тобто, так, у початковій та середній школі це було не так вже й погано, і це згуртувало сім'ю, тож я не дуже заперечував. Але коли це стало серйозним... ну, я продовжував це робити тільки тому, що знав, що це робить тебе щасливим. Що тобі подобалося ходити на ігри і ти мріяв, що одного дня мене візьмуть в армію.
Від виразу його обличчя мене нудить.
Він убитий горем. В жаху.
– Поглянь. Найт стає між нами, намагаючись розрядити обстановку сміхом. – Ніхто не постраждав, гаразд? Все, що каже Лев...
– Дурниці. Тато вислизає з обіймів Найта, ступаючи в мій бік. Він глибоко в трансі. – Ти це серйозно, Леві? Ти справді грав у футбол тільки через мене? Бо Бейлі сказала мені, що я підрізав тобі крила того дня, але я подумав, що вона просто... – Він облизує губи. – Переборщила.
Вона не перегнула палицю.
Вона потрапила в точку.
Тато вірив у те, у що хотів вірити.
Я безпорадно знизую плечима, дивлячись на свої ноги в шкарпетках. – Я кохаю тебе. Я хотів, щоб ти був щасливим. Гра у футбол робила тебе щасливим.
– Бляха, як далеко ти збирався зайти? Він перебирає пальцями волосся.
Я на мить замислююся над цим, перш ніж піти до своєї спальні. Коли я повертаюся до вітальні, тато і Найт саме там, де я їх залишив.
Я простягаю татові листи про прийняття, скріплені гумкою.
Він відриває її, перебираючи їх. – ТЕХАСЬКИЙ УНІВЕРСИТЕТ. Мічиган. Університет Огайо. Клемсон. Південна Кароліна. Срань господня...
Найт повертає голову і з жахом дивиться на мене. Я відчуваю себе шахраєм. І надзвичайно дурним.
Про що думав Бог, даючи мені цей талант? Краще б дав його Мітчелу Шварцу.
Тато стискає літери в кулаці. На його очах стоять сльози.
– Якби Розі була тут, вона б мене вбила. Що я наробив?
– Мами тут немає, тож твій секрет у безпеці зі мною. Я роблю крок до нього.
Я не збираюся вдавати, що все добре, але й не треба поводитися, як засранець. – Насправді, я не знаю щодо Найта. У нього балакучий язик, він може рознести новини.
Я нахиляю голову в бік брата. Ми втрьох хихикаємо. – Важливо те, що я більше не ганяюся за чужими мріями. Настав час гнатися за своєю. Я стану пілотом винищувача.
Тато не каже ні слова, лише обіймає мене. Обіймає, використовуючи всі свої м'язи, навіть ті, що в грудях.
Обіймає так, що каже: Вибач, я люблю тебе, і я все виправлю, ось побачиш.
Я не чекаю, що він це зробить, але відчуваю, що з моєї спини щойно скинули шість тонн мертвого вантажу.