Короче, всё шло, как обычно. Похоже было, что и это задание мы в срок не выполним. Зато настроение было лучше некуда, и микроклимат в отделе, в общем-то, не зависел от результатов трудовой деятельности. А ведь это, в конечном счёте, главное, разве нет?
Да и вообще: кто-то из великих сказал, что важна не столько цель, сколько движение к ней. А уж двигаться-то мы умеем, это нам только дай!
Но тут опять пошли слухи о Ветре Перемен.
-- И это всё? -- спросил слушатель в красном. -- Ваша биография нам теперь, в целом, понятна, по крайней мере, её заключительный этап. Но причины появления в таверне как-то остались за кадром.
-- Да, -- смущённо согласился нетопырь, -- история действительно нуждается в эпилоге.
Когда последний посланец вернулся из поездки, и БРУТ, систематизировав данные, доложил, что найдено всё, кроме переносного дисплюера, коего, как точно установлено, вообще не существует, босс вызвал меня к себе.
-- Значит, так, АРКАДИЙ, -- прогудел он. -- Ситуация вам в целом известна. Этот дисплюер -- наш последний шанс. Никогда мы ещё не были так близки к цели. Если не успеем его достать в самое ближайшее время, придётся начинать сначала. Профессионалы, похоже, выдохлись, если уж их останавливает такой пустяк, как какое-то там "невозможно". Для настоящего исследователя -- правильно я говорю? -- ничего невозможного нет. Попадая в тупик, он кидается на проблему, как, понимаете ли, птица кондор, если вы ещё помните, кто это, и не оставляет на ней, фигурально выражаясь, ни одного живого места. В общем, АРКАДИЙ, дело поручается вам. Больше некому.
-- Как, а БРУТ? -- удивился я.
-- Что ты! -- шефа даже заискрило. -- БРУТ только рад будет, если меня спишут. И ведь не просто на свалку выбросят, а предварительно разукомплектуют, снимут казённые устройства. А я ко всему этому так привык, -- и его динамики подозрительно зашипели.
-- Но что я-то сумею сделать? -- удивился я. -- Сказано же: этот чёртов дисплюер не существует.
-- В нашей реальности, АРКАДИЙ, -- выразительно произнёс он. -- В нашей. А вот здесь у меня есть один приборчик, так называемый импровизатор, -- он подкатился к пластиковому кубу, снабжённому множеством шкал, но всего одним переключателем типа тумблера, -- который перебросит вас в какую-либо иную плоскость бытия. К сожалению, предсказать, куда вы отправитесь, невозможно: выбор осуществляется самопроизвольно. Однако это -- наша последняя надежда.
-- А если я откажусь?
-- Никакие отказы не принимаются. Знаете такое слово -- "надо"? Учтите: куда бы вас ни зашвырнуло, вся полнота ответственности за выполнение задания ложится на вас. Вплоть до оргвыводов.
Я почувствовал себя неуютно, словно подключился к сети с повышенным напряжением.
-- Да, но как вы меня вернёте назад? У меня всё-таки семья, ребёнок...
-- Изобретатель уверял, что через пару часов произойдёт автоматическое возвращение. В крайнем разе, говорит, случайно туда угодил -- случайно и обратно попадёт. Энтузиастам, мол, везёт.
-- Ну что ж, -- пробормотал я. -- Попробую, пожалуй, если вы даёте гарантию, -- и въехал на постамент.
-- Конечно. Никакого риска, -- твёрдо заявил босс. -- А в случае чего я лично этого фарадея на запчасти разберу. С помощью дистанционного управления модели БРУТ. Ну, вперёд, АРКАДИЙ. Родина в лице меня и нашего дружного коллектива верит в вас. Дерзайте. Нажимайте тумблер.
-- Вот так я и угодил сюда. Значит, у вас дисплюера переносного точно нет? Жаль. Хотя, судя по моему наряду, всё равно уже было бы поздно. С другой стороны, если бы мы достигли цели, что дальше-то делать? А так жизнь сохраняет смысл.
-- Да что вы? -- изумился господин в красном. -- Жизнь -- штука совершенно бессмысленная. Поверьте мне, уж я-то в таких делах специалист. В конечном счёте, лишь смерть имеет цену. Между прочим, пора уже, наверное, и мне рассказать что-либо из своей богатой биографии.
-- Прислушайтесь, -- закричал Джон, вскакивая на ноги. -- Разве вы ничего не ощущаете?
Присутствующие замерли, обратившись в рецепторы, нацеленные вовне. Да, в окружающей среде явно что-то происходило. Дул с каждым мгновением набиравший силу ветер, отовсюду доносились призрачные звуки, освещение менялось от ярко-белого до багрово-красного.
-- Вы не поняли? -- спросил Булах, драматически повышая голос. -- Похоже, лорд встали и сейчас будут кушать.
-- Да, -- возгласил алый, раздвигаясь, как телескоп, и явно пытаясь заполнить собой весь свободный объём, -- я уже слышу, как скрежещут на несмазанных петлях врата Ада и птицы Преисподней заводят Песнь Голода.
-- Ладно, хорош пугать-то, -- махнул на него лапой Левый Полусредний. -- Инкогнито ваше, дорогой мой, давно уже раскрыто, поэтому незачем изображать здесь гастроли провинциального театра в колхозе "Большие клыки". Лучше подумаем, что нам предпринять для спасения данной экологической ниши.
-- А знаете, -- слабым голосом произнёс груимед, -- мне кажется, что процесс раскусывания и переваривания мог бы составить для меня известный интерес. Я бы, пожалуй, проголосовал за то, чтобы насладиться этими новыми, необычными впечатлениями.
-- Я, -- взвизгнул кабатчик, -- я представляю, что надо делать. Вознесём молитвы к тому, кто неустанно печётся о нас, кто непременно поможет в трудную минуту.
-- Ты про спонсора? -- удивилась Сью. -- Да где его отыщешь в этой глухомани?
Не обращая на неё внимания, Джон бухнулся на колени, не забыв, впрочем, поддёрнуть брюки.