-- Ну если ты гарантируешь...
Энурез подозвал своих башибузуков, и с меня частично удалили путы, предварительно нацепив дурацкий ошейник. Второй конец поводка намертво прикрепили к столетнему баодубу.
-- Начнём, -- торжественно сказал атаман.
-- Подожди, -- перебил его Макар. -- Я хочу решить и вторую из твоих проблем.
-- Братья и сёстры по биологическому происхождению! -- обратился он к разбойникам. -- Душой я пребываю с вами и неустанно размышляю о ваших несчастьях, неудачах, бедах и непрухах. И вот среди ночных бдений у меня родилась идея, как облегчить ваши материальные тяготы. Знаете ли вы, что пресловутый граф, купающийся в неправедно нажитых народных деньгах, даёт за вот этого человека, -- он указал на главаря, -- три сотни, не облагаемые налогом.
-- Погоди, что ты несёшь?! -- взвыл объект повышенного внимания сотоварищей. -- Предатель!
-- Не мешайте мне, нетерпеливая вы личность, -- сурово оборвал его Макар. -- Я провожу психологический эксперимент. Тестирую данную вооружённую группировку на верность временному руководителю. Потом сами меня благодарить будете, ноги целовать, хоть и не люблю я этого.
-- Почему это -- "временному"? -- оскорбился атаман.
-- Нет под звёздами ничего вечного. Вы в этом вскоре убедитесь. Господа! -- опять обернулся он к банде. -- На эти брякли вы заново зарядите свои пистолеты и фляжки. Дамы! Вам наконец предоставляется возможность приобрести современное нижнее белье, ибо ветхость и загрязнённость нынешнего бросается в глаза даже при столь скудном освещении и, по-видимому, отрицательно сказывается на интенсивности и продуктивности вашей свободной половой жизни. Сограждане! Руководители приходят и уходят, а финансы остаются. Так сделаем же отставку присутствующего здесь босса полезной для общества!
Из толпы раздался голос флибустьера по кличке Очень Кривой:
-- Ребята! Чего ж мы ждём? Его Сиятельство ещё и передумать могут. Я бы лично больше сотни не дал.
Вперед выскочила юная разбойница и, разодрав платье на груди, визгливо закричала:
-- Вот, подруги, глядите, что этот гад мне вчера сделал. И совершенно бесплатно. Ещё и подол порвал. Пусть теперь хоть так расплачивается. Мальчики, ну что же вы?! Девочки, у нас наконец есть шанс проявить себя. Если не мы, то кто же?
-- Да уж найдется кому! -- пробурчал чей-то бас-профундо.
Это прозвучало как сигнал. Вся ватага разом бросилась на главаря и, подхватив его на руки, понеслась через поля. Над головами реял гордый девичий крик:
-- Лифчики или смерть!
Со мной остался один Макар.
-- Скорее! -- сказал он, забираясь мне на спину. -- Я освобожу тебе крылья, а уж с поводком ты сам разбирайся. Этот атаман не такой дурак, каким может показаться, и очень скоро убедит свою шайку, что ты стоишь дороже, чем он, и находишься здесь практически без присмотра.
Одним ударом могучего когтя я покончил с поводком, но и Макар на удивление стремительно справился со своей частью задания.
-- Слушай, как тебе это удалось столь быстро? -- не удержался и спросил я, с уважением глядя на него.
-- Дело опыта, дружище. Несгибаемая воля, мощный интеллект и... стальные зубы, -- и он захохотал, демонстрируя блестящую челюсть. -- Ну, на старт, Левый, если ты, конечно, не желаешь в зверинец Его Сиятельства.
-- Какой уж там зверинец, до него еще дожить надо, -- проворчал я, разбегаясь.
По-моему, Макар все-таки переоценил интеллект Энуреза или степень его влияния на аудиторию. По крайней мере, когда я вырули вал на курс, тёмное пятно банды всё ещё двигалось в прежнем направлении -- к городу.
Часа четыре спустя мы отыскали подходящий аэродром -- зелёную лужайку посреди лесного массива. Мне пришла идея подкрепиться. Однако предварительно в целях безопасности я несколько раз облетел окрестности полянки. Вроде бы всё было спокойно. Наконец я тяжело спланировал в точку, где листва казалась наиболее мягкой.
Пока Макар использовал мой правый хвост в качестве трапа, я скрупулёзно проверил состояние феминотеки. Эти варвары могли напугать или даже испортить девушек. К счастью, коллекция не пострадала, вандалы просто не нашли её, так как во время перелётов я прячу её в особый секретный карман на животе. Он так тщательно укрыт под панцирем, что, даже перевернув меня на спину, вы вряд ли обнаружите его. Всё-таки мои крошки казались слегка встревоженными от долгого пребывания в упакованном виде, и я успокоил их наиболее эффективным из доступных мне способов. Закончив с этим, я обратил свое внимание на Макара:
-- Мак, мы многое вместе перенесли, настал черед оказать мне последнюю услугу.
-- Почему это последнюю, Полусредний? Я надеюсь на продолжение знакомства и весь в твоём распоряжении.
-- Рад это слышать, Мак. Мне кажется, что пришло время тебе узнать меня с новой, возможно, неожиданной для тебя стороны. Короче, я проголодался, как зверь, Мак, у меня это всегда бывает после общения с девочками, и я хочу тебя съесть.
-- Неужели, Левый, ты способен слопать друга? Тебя не остановят перенесенные вместе испытания?
-- Не надо путать внешнее и внутреннее, Мак. В каком-то смысле мы станем даже более близки друг другу.
-- Дракоша, но ведь я спас тебя!
-- И я всегда буду тебе благодарен, буду помнить о тебе. Более того, какая-то твоя часть пребудет во мне. Но жизнь -- жестокая штука, Макар. Поразмышляй об этом, пока я буду тебя, гм, усваивать.
-- Ну что ж, я всё понял, Левый. А вот ты неадекватно оцениваешь ситуацию. Тебе не удастся съесть меня.
Весьма самонадеянное заявление!
-- Почему?
-- Видишь ли, я не совсем человек, хотя тебе явно представляется обратное. Я -- андроид и изготовлен из металла и пластика.
Какая печальная новость!
-- Между прочим, Макар -- это не просто имя. Это аббревиатура: Многоцелевой Антропоидный Кибер в Автономном Режиме. Кроме того, я -- агент Федеральной Бригады Разнюхивания. Изучаю обстановку на местности.
Про нас, драконов, говорят, что мы -- хладнокровные существа. Это относительно верно: до нас порой туго доходит. Но и нам не чуждо чувство благодарности, когда нет иного выхода. И я почувствовал, как моё сердце согревает признательность к этому... человекообразному существу, которое действительно оказало мне определённые услуги.
-- Ты знаешь, Мак, -- сказал я, -- я понял, что был неправ, когда намеревался использовать тебя в личных гастрономических целях. Теперь я торжественно заявляю, что добровольно и без всякого принуждения отпускаю тебя. И спасибо за всё!
-- Да, -- сказал Макар. -- теперь я, кажется, лучше узнал драконов. Счастливого пути, Левый Полусредний. Глядишь, когда и увидимся. Штрудель -- он круглый.
И, насвистывая, он скрылся среди деревьев.
Следующие две недели если чем и запомнились, то это практически полным отсутствием событий. Я ел, пил, купался в грозовых дождях, при этом почти никого не обижал, и уж точно никто не рисковал обижать меня. Однако нашёлся и для меня противник. Я как раз опустился на луг, где паслись сочные аппетитные коровы, и приготовился позавтракать, когда раздался громкий щелчок, и я увидел небо в клеточку. Никогда не думал, что метафоры могут быть столь вещественны. Я одновременно попал в силки собственной доверчивости (и чужого хитроумия), запутался в сети обмана (капроновой и на редкость прочной), да к тому же неопознанный гад расставил мне капканы, судя по боли в обоих хвостах. Короче, я понял, что ежели уж коготок (и не один) увяз, то всей птичке (то есть мне в данном случае) пропасть. Но если такова добыча (поглядите на меня: во мне без ложной скромности... впрочем, неважно), то каков же охотничек?
Он заставил-таки себя подождать и появился лишь вечером. Да, на это стоило посмотреть. Или всё-таки не стоило? Пожалуй, второе. Представьте себе ночной кошмар, от которого вы в детстве обмочили постель. Или попкорн с селёдочным маслом, залитый томатным соусом с клубками волос вместо приправы. Или тёщу Кинг-Конга (ну, в крайнем случае, свою собственную, если она у вас уже есть). Так вот, он был хуже. Пять ног, поросших рыжевато-зелёной шерстью; голое фиолетовое брюхо; длинный, покрытый чешуей и язвами хвост с шишкой на конце; слизистые бока и спина, из которых торчат безостановочно извивающиеся щупальца; три непонятно зачем ему нужные руки, похожие на человеческие, но раз в десять больше; круглая лысая голова с пятью багровыми фасетчатыми глазами, одним конусовидным ухом на затылке и пастью, наполненной самыми белоснежными, острыми и длинными зубами из всех, какие вы можете себе вообразить. Если вам ещё мало, то добавлю, что от пяток до макушки в нём было метров сорок. То, что я описал выше, -- это беглый рисунок, набросок, почти дружеский шарж. Множество деталей осталось в тени, так как я не сторонник физиологизма. В частности, запах. От гиганта несло, как от полка солдат после двадцатикилометрового марша в полной выкладке в летнюю жару по пересечённой выгребными ямами местности. Я щажу чувства дам и потому смягчаю краски. Конечно же, я сразу узнал его по картинке в бабушкином альбоме "Бумажный монструктор для больших и маленьких".