Мелисса слышала, что некоторые мужчины не уступают опеку над детьми, только чтобы отомстить бывшей жене. Перспектива потерять Чарли приводила ее в ужас. Дерек зарабатывал больше и не останавливался ни перед чем, если чего-то добивался. Он часто бывал безжалостен. Он был непредсказуем и опасен.
Внезапно Мелиссу словно окатило холодной водой, пришла ясность: ничего она ему не скажет, притворится, что все в порядке. Даже ляжет с ним в одну постель. И не раскроет карт, пока не убедится, что опека достанется ей бесспорно и безусловно.
Она схватила сумочку и ключи от машины и, выйдя из дома на подъездную дорожку, замерла. Ей стало стыдно — сосед собирал мусор, разбросанный по дорожке и по обеим лужайкам.
— Доброе утро, — бодро приветствовал ее мужчина, помахав коробкой из-под пиццы. — Ветром перевернуло баки, а мусоровоз сюда еще не добрался.
Мелисса добежала до машины, бросила сумочку на переднее сиденье и выхватила коробку у него из рук.
— Давайте помогу. А вообще-то, может, я сама все сделаю? — предложила она, глядя куда-то в сторону.
— Не-а, нет нужды. Вам надо на работу, а мне все равно делать нечего, — ответил сосед.
У него был мягкий успокаивающий голос, он по-доброму улыбался ей. Он был симпатичным, сдержанным, с хорошими манерами.
— Ой, спасибо вам большое, Брайан, но это я должна собрать все. Это мой мусор, в конце концов.
Он засмеялся:
— Ну, если вы не собираетесь обвинить меня в незаконном присвоении имущества, я намерен довести начатое до конца. И кстати, меня зовут Райан. Райан Стаффорд.
У Мелиссы вспыхнули щеки.
— Простите, пожалуйста, я…
Запинаясь, она протянула соседу руку.
— Ничего, — ответил он и тепло пожал ее руку. — Вы ведь Мелисса?
— Да, Мелисса Хендерсон, но друзья зовут меня Мел.
— Рад познакомиться с вами официально, Мелисса. Я уверен, мне под силу произнести все три слога вашего прекрасного имени, Мелисса. Теперь, когда мы пожали друг другу наши грязные руки, — с улыбкой сказал он, — примите, пожалуйста, мою помощь.
Покраснев от смущения, Мелисса нахмурилась.
— Вы о чем? Об этом?
— Да о чем угодно, — ответил он. Говорил он неожиданно серьезно, в глазах мелькнула печаль. — Если что, пожалуйста, не стесняйтесь. Я тут рядом, по соседству.
Она с усилием удержала улыбку на лице, но глаза отвела. Ей показалось, что Райан в курсе того, что происходит в ее жизни. Но он не мог знать, никак не мог.
В то утро она доехала до работы быстрее обычного. В голове роились мысли о надвигающемся конфликте с Дереком, о разводе. И эти гнетущие размышления отодвинули на задний план воспоминания о встрече с доброжелательным соседом.
Она силилась припомнить их последний счастливый день с Дереком, пыталась понять, когда их брак дал трещину и начал распадаться. Когда это произошло? Примерно полтора года назад, когда отец Дерека умер после тяжелой борьбы с раком. С тех пор муж ходил сам не свой. Они с отцом были очень близки. Поначалу Мелисса давала Дереку время и пространство для скорби. Она в любую минуту готова была его поддержать, но он не принимал ее помощи, все больше отдалялся, становился все более молчаливым и отстраненным. С головой ушел в работу — или хотел, чтобы она так думала. Впрочем, он всегда был сосредоточен на карьерном росте.
Однажды, еще при жизни свекра, они провели счастливые выходные в Тампе. Чарли тогда исполнилось четыре года, они оба играли с малышом, рассказывали сказки, смешили и не могли дождаться, когда он заснет, чтобы поскорее заняться любовью под одеялом, тихо, чтобы не разбудить сына. Этому светлому воспоминанию, почти стершемуся из памяти, было всего два года. И с тех пор не произошло ни одного памятного радостного события, ни единого.
Два года? Куда все подевалось?
23. Утренний обход
Тесс полусидела в постели, глядя, как Мелисса снует по палате, аккуратно выполняя свои обязанности. Медсестра следовала обычному ритуалу. С утра она проверила основные жизненные показатели Тесс и занесла их в карту пациентки. Измерила температуру, вручную проверила пульс, хотя он и отображался на мониторе. Затем при помощи аналогового тонометра и стетоскопа померила пациентке давление, присовокупив свои измерения к цифровым данным. Под конец Мелисса изучила записи ночной смены и убедилась, что не было новых лекарственных назначений. После этого она приготовилась к утреннему обходу, который начинался около девяти часов.
Агент Уиннет шла на поправку, и голова ее с утра была ясной — главным образом благодаря тому, что она накануне вечером не стала пить обезболивающие, нарушив предписания врача. Ей требовалось воспринимать реальность адекватно, а не сквозь медикаментозную пелену. И мыслить быстро и цепко.