— Ну, Седову можно не напоминать, — Гришка не удержался от подначки. — Он у нас Молчун, лишнего слова не скажет, — и первым расхохотался, не обращая внимания на осуждающий взгляд Людочки.
На Акве делегацию землян встретили представители посольства кураторов. Трое шахси в бронированных скафандрах, пытаясь изобразить на жабьих мордах любезные улыбки, пригласили гостей в наземный кар — вездеход. Машина показалась странной — в отличие от стандартной модели кар был снабжен специальным защитным покрытием.
— Увы! Суровая необходимость, — объяснил в ответ на вопросительный взгляд Изотова один из дипломатов. — Защита от метеоритов. Для Аквы метеоритные дожди — настоящее стихийное бедствие.
Как будто в подтверждение слов шахси небо прочертил пылающий огненный шар, и, несколько мгновений спустя, вдалеке раздался звук взрыва. Практиканты задумчиво уставились на оставшийся в темно-синем небе Аквы дымный след. С неба к планете устремлялся поток падающих звезд.
Ни одного водяника Седов на космодроме не заметил. Зато заметил, как, выслушав предупреждение встречающих, нахмурился руководитель практики.
Здание посольства представляло собой приземистый серый бункер, снабженный многочисленными средствами автоматической опережающей противометеоритной защиты. Надежно. Удивили лишь охранники, бдительно охранявшие защитный барьер. Отстреливают метеориты? Отгоняют аборигенов? Планета совсем не выглядела безопасной. Обычно бесстрастное лицо Изотова все больше мрачнело.
— Посол Понс, — шестилапый секретарь склонился в поклоне, представляя землянам главу кураторской администрации.
— «Где?» — Валерка огляделся, с трудом удержавшись от того, чтобы задать неуместный вопрос вслух. Крупный немолодой шахси с посольскими регалиями на пестром одеянии ничем не напоминал Понса, с которым Седов был отлично знаком — не прошло и полугода с тех пор, как он переводил доклад добродушного толстяка-посла на мыслеречь на заседании Ассоциации галактического содружества. В комме Валерия еще оставалась копия личной печати посла, полученная для подтверждения подлинности переведенных документов.
Седов не испытывал особых сомнений — отчисление там или не отчисление, но разобраться с недоразумением следовало как можно скорее. На Акве происходило что-то неладное. Разумеется, о том, чтобы задать «Понсу» прямой вопрос не могло быть и речи. Нужно было найти кого-то из водяников и выяснить, что происходит на планете.
Валерка случайно перехватил взгляд Изотова. Заметив в глазах практиканта немой вопрос, Владислав Афанасьевич едва заметно кивнул. Руководитель практики, известный земной дипломат, тоже должен лично знать посла Понса, — сообразил Седов. Валерка решил считать кивок одобрением инициативы. Условно. Практикант повернулся к послу и поднял руку.
— О чем-то хотели спросить? — обратился к Седову «посол», заметив необычный жест. Остальные стажеры уставились на Валерку с недоумением. Изотов демонстративно отвернулся.
— Скорее просьба, — виновато улыбнулся Валерий.
— Да? — заинтересованно спросил шахси.
— Я, видите ли, будущий переводчик, — объяснил Седов, стараясь больше не смотреть в сторону руководителя практики. — И как раз сейчас начал изучать язык водяников. Не могу ли я пообщаться здесь с кем-то из местных жителей? Разумеется, из тех, кто знает универсальный? Я пока не достаточно владею аквати.
Жабья рожа «посла Понса» сначала насупилась, затем, при упоминании универсального, расплылась в дежурной улыбке.
— К сожалению, водяники не сильны в галактическом языке, но Фьен, — посол кивнул секретарю, — предоставит вам возможности для практики. А сейчас прошу на праздничный банкет.
Посол направился в зал, и трое землян последовали за ним. Валерка задержался у стола секретаря. Другой такой возможности могло не представиться.
— Вы слышали, посол обещал? — настойчиво сказал Седов. — Это ведь вы, Фьен?
— А как же банкет? — растерянно возразил шахси. — Быть может, отложим до завтра?
— Всего несколько минут. Мне бы хотелось быстрее приступить к стажировке, — настаивал землянин. — Просто познакомьте меня с любым водяником, который работает в посольстве. Я вас не задержу. И сам сразу же приду на банкет. Может быть, даже вместе с акватом?
— В посольстве как раз сейчас никого из аборигенов нет, — секретарь, явно стремившийся скорее попасть за праздничный стол, помялся, не зная, как избавиться от докучливого гостя, с которым приходилось держаться вежливо. — Но можете заглянуть в любой водоем. Тут неподалеку есть озеро.