Валерий не собирался грубить, но, задетый откровенным хамством собеседника, не удержался от шпильки:
— Возможно, в министерстве решили, что неопытный дипломат больше преуспеет там, где не справился опытный?
Панфилов намек понял, оскорбился и до прибытия «Витязя» на Альгамбру Седова игнорировал, общаясь только с охранниками службы безопасности, которых зачем-то тащил с собой в качестве телохранителей. Седов же, равнодушный к обидам коллеги, продолжал ломать голову над тем же самым сакраментальным вопросом, на который не счел нужным отвечать бывшему послу: почему именно его выбрали для переговоров с альтаирцами?
Альтаир, альфа созвездия Орла, и его загадочные обитатели всегда интересовали Седова. Язык борнов Валерка выучил еще в академии, но ничуть не удивлялся его непопулярности на факультете: телепаты и эмпаты, альтаирцы предпочитали общаться с собеседниками на их родных языках. Единственная галактическая раса уровня «О» не нуждалась в переводчиках.
Впрочем, древняя альтаирская цивилизация, имеющая многочисленные колонии в обитаемом космосе, не баловала вниманием молодые народы галактики. Долгое время альтаирцы не интересовались и проблемами галактического сообщества.
Бочкообразные зеленые негуманоиды пользовались репутацией «расы непредсказуемых талантов», «нечаянных гениев», общепризнанных создателей большинства объединяющих современную галактику изобретений.
Универсальный лингвист-переводчик, нуль-порт, как для внутрипланетной, так и для межпланетной транспортировки, которым сейчас пользовались и земляне, немногочисленные дорогостоящие межгалактические порталы, доступные немногим сильным расам, приборы мгновенной телепатической связи, приборы — усилители и глушители эмоций, — вот чем галактика была обязана Альтаиру. Казалось, что все это и многое другое, когда-то давно выброшенное на галактический рынок, сами изобретатели рассматривали как нечто вроде игрушек для почти взрослых, но все еще нуждающихся в развлечениях детей.
Из всех альтаирских приборов Седова больше всего интересовал универсальный лингвист. Пожалуй, автопереводчик оказался единственным несовершенным созданием гениальных творцов. Исключительно полезный на бытовом уровне, когда собеседники: космонавты, туристы, студенты — имели желание и время договориться, — универсальный лингвист был строго воспрещен к использованию при дипломатических переговорах. И не только из-за консерватизма и предрассудков дипломатов — имелись печальные прецеденты лингвистических ошибок, приведших к серьезным галактическим конфликтам.
Не годился прибор и для перевода мыслеречи. Автолингвист начинал сбоить при любых попытках перевести мыслеобразы в символы других языков. Возможно, именно поэтому борны проявляли необычный интерес к работе дипломатов-переводчиков.
Как-то во время одной из встреч в галактическом центре альтаирцы обратились к Седову с просьбой позволить провести исследование его мозга и снять психокопию. Валерий, не раздумывая, отказался. Наотрез. Это был его первый и единственный контакт с альтаирцами.
Седов почти не сомневался, что неожиданное включение его в состав миротворческой делегации вызвано исключительно прихотью альтаирцев. Валерия ожидала новая встреча с борнами.
В галактическом центре на Альгамбре представители различных миров соединились в единую дипломатическую делегацию. Седов насчитал в зале заседаний около двухсот пятидесяти различных существ. Земля была единственной цивилизацией уровня «Е», включенной в состав миротворческой миссии. Остальные представляли расы уровня «G» и выше: как правило, по одному дипломату от каждого сообщества.
Это невольно заставило Седова задуматься над ответным вопросом — если альтаирцы действительно пригласили именно его, каким образом и для чего в составе делегации оказался Панфилов? Но задать вопрос советнику уже не удалось.
Миротворческую миссию сразу переправили на Гангаор специальным альтаирским порталом, ничуть не пострадавшим от перипетий войны, и дипломаты оказались в огромном сферическом зале со множеством дверей. Как выяснилось, борны не собирались выслушивать длинные речи и принимать всех прибывших. Члены отдельных делегаций приглашались индивидуально для конфиденциальных собеседований. Некоторых не вызвали вообще. Как представителя Земли, на беседу с альтаирцами пригласили Седова. Уходя, Валерий заметил, как исказилось в ненавидящей гримасе лицо оскорбленного Панфилова.