Изредка удавалось собраться всем вместе и просто поболтать, в основном друг о друге. Добирались и до Лерки.
— По-моему, ты слишком заучился, — обычно начинала Гадюка. — Пора бы и поработать. Мне предложили должность в посольстве Веги на Альтаире. Я могу устроить тебя секретарем — переводчиком. Ты ведь знаешь язык борнов? Веганский у тебя отличный. Ну и, конечно, мыслеречь!
— Ну, нет, — ужасался Седов. — Быть у тебя на побегушках? Хватит с меня загубленного детства, натерпелся, — он делал страдальческое лицо, и веганка весело хихикала в ответ, сверкая яркими огоньками.
— Маленький нахал, — отсмеявшись, она вновь переходила к делу. — Я говорю вполне серьезно.
— Хорошо, я подумаю, — неопределенно отвечал Лерка. Прерывать учебу не хотелось. Пока студенческая свобода привлекала больше, чем рабочая колея.
— Ты просто не хочешь взрослеть! — разочарованно отступала Гадюка.
— Да и нам не помешал бы хороший специалист по мыслеречи, — вмешивался дизертианец. — Все заинтересованы в общении с миром квантов. Ну и, в каком-то смысле, с Землей. Должность атташе в представительстве Дизерты на Земле ты получишь сразу.
— Можешь заодно поработать и для шахси, не надорвешься! — добавлял Лом. — Мы не слишком стремимся к контактам с расами уровня «Е», но для тебя сделают исключение.
Самым интересным показалось предложение Квантика. «Полномочный представитель народа энергонов в метагалактике» — звучало неплохо. Конечно, громкое звание означало все ту же переводческую работу, но и солидные заработки. Так почему бы нет? Но Седов не искал перемен и не спешил соглашаться. Жизнь показала: перемены найдут его сами.
Период затишья кончился внезапно. На четвертом курсе незадолго до летней сессии Седова вызвали в Комитет Паломничества. Повесткой. Валерка повертел в руках клочок плотной белой бумаги в синих печатях. Любители древности! Настоящая бумага!
Валерка имел право отказаться, но решил пойти. Из любопытства. Быть может, именно из-за необычности письма — на Земле и в ее колониях информация давно уже не передавалась в такой грубой материальной форме.
«Секретарь комиссии по контактам Иоанн Богомолов» — значилось на дверях нужного кабинета.
Испытующий, пронзительный взгляд, которым хозяин кабинета, вероятно, рассчитывал смутить собеседника, не произвел на Лерку ни малейшего впечатления.
— «Тебе бы выдержать взгляд веганской гадюки или моего лучшего дружка в неважном настроении, ты бы не стал со мной в гляделки играть», — с усмешкой подумал будущий дипломат. Он вспомнил, как наливались когда-то яростью крохотные медвежьи глазки Лома, и он, Валерка, свирепея, отвечал другу не менее злобным взглядом, почему-то всегда вызывавшим у шахси безудержный хохот. Обычно, этим конфликт исчерпывался. До драки дело доходило редко. Отсмеявшись, Лом по-дружески протягивал Лерке огромную лапу в знак примирения — жест, заимствованный у земного приятеля.
Сидевший за столом толстомордый дядька в строгом деловом костюме, кажется, понял невысказанную мысль.
— Мы ознакомились с вашей биографией, — невпопад сказал он, даже не поздоровавшись. — Что вы знаете о Пандоре? О Паломничестве?
— Практически ничего, — совершенно честно ответил Седов, пожимая плечами.
Признание, похоже, ничуть не огорчило собеседника. Скорее даже обрадовало.
— Итак, Пандора, — сказал Богомолов. — Планета, несущая Артефакт, исполняющий желания разумных, появилась в нашей галактике почти четыре года назад.
— Точно, — припомнил Валерка. Все произошло четыре года назад: появление Пандоры и конец Детского Мирка. — Что-то я еще про Хранителей слышал.
— Вот именно, Хранители, — подтвердил собеседник. — Служители Артефакта заявили о своей готовности принимать по три паломника ежегодно, выполняя, таким образом, желания трех разумных рас. Вот, почитайте!
Валерка пробежал глазами инструкцию.
— «Определение очередности Паломничества, выбор представителей и формулировка желаний предоставляются самому галактическому сообществу. Обязательным условием является одновременное начало Паломничества на самой планете за сутки до ритуала, на примерно равном расстоянии от цели. Желание каждого разумного существа, прибывшего вовремя к Артефакту, исполняется. Желания первого паломника — приоритетны.
Прибывший первым получает еще одно преимущество — исполнение его желаний становится точкой отсчета времени, отпущенного соперникам. Если другие паломники не доходят до места в течение суток с момента выражения первого желания, они теряют право на использование артефакта».