-- Дороти! -- воскликнула маленькая Волшебница. -- После столь усердной попытки вернуться домой в Канзас, ты снова с нами!
-- У меня не было другого выбора. И все же я очень рада снова видеть всех вас.
-- По-видимому, ты появилась вовремя. Нам нужны твои услуги по избавлению от злой ведьмы.
-- Не могу же я сбросить на нее дом, как это получилось с Ведьмой Востока, хотя, кажется, есть и еще история о падающих зданиях. Растает ли Зерельда, как Ведьма Запада?
-- Сомневаюсь, -- ответила Глинда. -- Она гораздо сильнее меня.
-- Тогда, что же делать?
Пока Глинда обдумывала вопрос Дороти, мерцающие искорки на ее платье потухли, и она, казалось, еще больше уменьшилась в размере.
-- Не знаю, -- наконец вымолвила она страдальческим и уставшим голосом. -- Боюсь, что тебе следует задать этот вопрос Волшебнику.
-- Волшебнику? -- с удивлением переспросил Страшила. -- Но он же погиб, когда его летящий шар столкнулся с Изумрудными горами.
-- Вот поэтому его нужно найти в Стране мертвых.
-- Как же туда попасть? -- спросила Дороти, которая, прожив пятьдесят пять лет в интернате для престарелых во Флориде, все еще жаждала приключений.
-- Ступай по Дороге из зеленых кирпичей.
-- Что? -- переспросил Страшила. -- У тебя такой тихий голос, что едва можно слышать.
Глинда ничего не ответила. Она снова превратилась в синий шар, который еле мерцал.
-- Я ее услышала, -- сказала Дороти. -- Она приказала следовать по Дороге из зеленых кирпичей.
* * *
На следующий день Дороти, Страшила, Железный Дровосек и Лев стояли у редко используемых задних ворот Изумрудного города. В золотом сундучке с отделанной изумрудами ручкой, на бархатной подкладке, отдыхала больная Глинда. Железный Дровосек, самый сильный из четверых, вызвался нести сундучок, хотя тот был легким. Министр обороны стоял над картой Оз и говорил с остальными так, будто обращался к целой армии.
-- Вот Изумрудный город. Как видите, мы находимся в западной части Оз, близко к центру. Вот Дорога из желтого кирпича, ведущая на запад до Страны Жевунов, и через которую Дороти впервые вошла в Оз. Зерельда движется со стороны Рубинового города на юге по Дороге из красного кирпича. Мы же направимся на восток.
Лев указал на участок карты, где ничего не было написано.
-- Эта местность, в основном, не изучена. Если будет время, я отправлю разведгруппу.
Генерал свернул карту, передал зебре, а затем отдал приказ открыть ворота, за которыми открывался густой зеленый лесной ландшафт. Минуту поколебавшись, Дороти первая ступила на Дорогу из зеленого кирпича. За ней друг за другом последовали министры страны Оз. Последним, кто покинул Изумрудный город, оказался Лев, он до конца отдавал приказы своему полосатому помощнику, который остался защищать город в отсутствии генерала.
-- И все же я думаю, что нам нужно взять мою карету, -- предложил Железный Дровосек, когда посмотрел перед собой на далеко уходящую дорогу.
-- Не считаю это разумным, -- сказал Страшила. -- У нас нет точных топографических сведений об этой местности.
Как только Лев и Железный Дровосек оказались позади смелой Дороти и Страшилы, они ускорили шаг, чтобы не отставать. Лев оказался единственным, на ком в этом походе сказывались годы, не говоря уже о том, что ему мешало двигаться множество медалей, в то время как Железный Дровосек тяготился надетым на себя золотом и изумрудами. Он мог бы двигаться намного быстрее, если бы не был сделан из железа.
По расчетам Дороти они находились в пути уже шесть часов, когда она заметила, что узкой стала не только дорога, но и деревья становились выше и гуще. Верхние ветки свисали над Дорогой из зеленого кирпича и создавали похожий на туннель проход. Быстро темнело, да и солнце было закрыто густыми облаками. И тогда впереди всех пошел Железный Дровосек, неся перед собой Глинду, которая своими яркими лучами освещала путь.
-- Послушайте! -- вдруг крикнула Дороти, когда деревья склонились так низко, что пришлось пригибаться до самой земли. -- Впереди свет. Мы, должно быть, дошли до конца леса.
Чем ближе они подходили к свету, тем вокруг становилось все темнее. Даже свет Глинды не мог пробить эту черноту.
-- Что это? -- закричал Страшила, когда что-то мелькнуло перед его лицом и чьи-то крылья легко коснулись лба.
Через минуту нечто толстое и пушистое переползло через ногу Дороти.
-- Мне здесь не нравится, -- проговорила она и представила летучих мышей и пауков, змей и стервятников, и разных тварей, прячущихся в темноте. Чем ближе они подходили к свету, тем труднее становилось видеть. Они старались отводить глаза в сторону или смотреть на кирпичи, так как их ослепляло сияние. Дороти прикрывала лицо рукой и смотрела в щели между пальцев. Лев, который храбро вел путешественников, остановился и почувствовал, что жар от света обжигает его шкуру. Несмотря на свое известное мужество, он с неохотой двигался вперед, ибо боялся загореться.
-- Тупик! -- воскликнул Железный Дровосек.
-- Нет, -- поправила его Дороти. -- Просто нужно пройти сквозь свет.
-- Это может стать ловушкой, -- предупредил Страшила и подумал о том, что его солому легко может объять огонь. -- Похоже, что Зерельда что-то задумала.
Дороти, которая прожила в солнечном штате почти целый век, не пугала ни жара, ни свет. Она бесстрашно подошла к светящейся границе, протянула руки и положила их на яркое свечение. Ее пальцы легко скользнули внутрь. Она, не чувствуя боли, а лишь странное ощущение щекотки, обхватила ладонями локти, а затем свои плечи.
-- Думаю, что я нашла что-то другое, -- сообщила она, когда прохладный ветерок подул на ее руки. -- Наверное, есть способ это узнать.
Девочка подняла правую руку и оказалась в ином мире вечной ночи, но где было чистое небо и отсутствовали деревья, которые препятствовали бы их продвижению.
-- Дороти? -- позвал Страшила. -- С тобой все в порядке?
-- Все хорошо. Идемте, бояться нечего.
Уже не трусливый, а храбрый Лев шагнул следующим за Железным Дровосеком, оставив позади Страшилу.
-- Смотрите-ка! -- закричала Дороти и указала на землю. -- Здесь на дороге кирпичи белые, а не зеленые. Теперь ее стало лучше видно.
Хотя на небе отсутствовала луна, -- в конце концов, это же не Земля, а страна над радугой, -- замелькали тысячи крошечных фей, похожих на мотыльков и освещавших путь.
-- Жаль, что в Оз нет дорожных указателей, -- произнесла Дороти и продолжила путь по Дороге из белого кирпича. -- Хорошо бы знать, сколько еще идти до Страны мертвых.
Будто в ответ на свои слова, она услышала знакомый лай собаки.
-- Тото?! -- закричала она с восторгом.
Пес, бывший любимец Дороти, черный при жизни, теперь стал белым. Собачка, обрадовавшись, что видит свою прежнюю хозяйку, прыгнула ей на руки и лизнула лицо. Несмотря на то что это был не Канзас, а Оз, Дороти не удивилась внешнему виду домашнего любимца, как и не сомневалась в летающих домах, злых ведьмах, которые беседовали с пугалами, или других удивительных вещах, встречавшихся по ту сторону радуги.