Он отошел от трибуны и прошел к своему стулу справа от неё, где оруженосец с идеальными движениями, сквозящими церемониальностью, помог ему усесться.
Зал тем временем полнился шепотом и переговорами, обсуждениями и уже даже спорами.
Предательство, вновь на языке это горькое чувство и скрежет в мозгу, сдавливает грудь его это неприятное чувство, которое он сам в себе разбудил, словно кузнечным мехом раздул пламя ненависти. Предательство, к которому он мысленно возвращался из раза в раз, многие недели и месяцы. Они предали его, с кем он договорился, кому считали себя равным, кому доверял. Не только жестоко, что имело бы хоть каплю практического уважения в самом желании уничтожить, но и похабно, что глубоко огорчало его. Альтигену казалось, что он сражается не только против коварство, но и против пошлости. Как мерзко и тошно… ведь они покрывают разбойников, ведут двойную игру, лгут всем, ему приносили записи с заседаний совета Белого города. Сплошная ложь, ни капли правды, в каждом слове вранье.
— Пошлость, звенящая пошлость… — тихо прошептал господарь, глядя куда-то вдаль.
Оруженосец, стоявший рядом, одними глазами посмотрел на него, и вновь увел вперёд свой взгляд, также подчинённый церемонии, как и все его тело.
Что было самым противным, так это то, что Альтиген уже начал уставать. Он чувствовал, что сил становится все меньше, хотя эта война, пожалуй, самая важная в его, находящейся на излете своем, жизни. И только теперь он ощутил, как надвигающаяся старость стала медленно сжимать руки у горла. Нужно было торопиться. Да, он старел давно и привык осознавать, что сил снова стало меньше, чем было, но ранее постепенно утрачивалась его способность прыгать выше голове, а теперь же исчезала вообще работоспособность и рвение к деятельности, которое ранее било в нем ключом, несмотря ни на что.
— Напомни, — господарь сделал движение рукой, оруженосец нагнулся к нему, — вечером напомни мне, чтобы я позвал магов к себе.
— Слушаюсь, господарь.
И господарь кивнул.
Заседание продолжилось в своем обычном порядке. Далее выступали префекты конгрегаций, докладывающих о положении дел в подчинённых им органах и структурах.
_____
Все эти недели черное рыцарство совершало тревожащие атаки на цитадель. Осаждающие пытались держать защитников крепости в напряжении всеми имеющимися у них способами, и защитники под руководством немногих магов, прибывших из Белого города, пресекали все эти попытки.
Рытье тоннелей было начато ещё в первые дни, когда новоприбывшему знаменосцу с его людьми стало понятно, что осада затянется на все то время, пока не пребудут действительно крупные силы из-под Священного копья. Тысяча латных воинов уже шли по дорогам, огибающим горные склоны, а серокожие твари и демоны просто разбегались при виде надвигающегося войска.
Тем временем под Вольным рыцари неутомимо копали землю и вытаскивали камни, утыкаясь в скальные породы, или же сталкиваясь с встречными тоннелями. Там в пыли и грязи под толщами каменистой почвы, они сталкивались с белыми рыцарями, латники громили и крушили друг друга во тьме. Эта борьба продолжалась, но белые маги стали заливать тоннели огнем и обваливать их, преграждая подступы к цитадели.
На поверхности же черные рыцари выслеживали лучников на крыше цитадели и в окнах, чтобы поразить их арбалетными болтами. Бойницы не позволяли делать это хорошо, но неосторожные защитники изредка погибали от коварных выстрелов.
Так шли дни.
Какое-то время дворяне пытались совершать вылазки. Среди ночи, по верёвкам они спускали на крыши близлежащих домов и слезали в переулки, где их вырезали черные латники, которые чуяли душистые людские запахи. Под светом пасмурной ночи они разрубали дворян на куски, а на утро забрасывали цитадель этим мясом из небольших самодельных рычажных пращей. На каменных станах крепости оставались кровавые пятна.
Ветер также развевал знамёна на башнях.
Никто не обращал на них внимания, черные рыцари не трогали их, оставив как есть. Их не волновало, кому принадлежит или кому будет принадлежать крепость. Все, что было им нужно, это ворваться внутрь цитадели и перебить тех поддонков, которые сидели внутри.
Дворяне же гордо смотрели из окон на эти знамёна.
И когда первый месяц осады подходил к концу, орденский знаменосец приказал сорвать их. Латники прошлись по всей крепостной стене и сорвали штандарты, висящие на стенах внутри, а также убрали флаги, стоящие над зубцами, они рвали их на куски и вытирали об них латные ботинки, лучники на крыше цитадели, глядя на это безостановочно кричали самые похабные оскорбления, какие только могли вспомнить, поносили матерей рыцарей, обещали убить их и надругаться над их, и без того омертвевшими, телами, но на это черные рыцари лишь ещё больше смеялись, и они не боялись шальных стрел, их черные латы и плоть под ними не страшились обычного оружия.