— Да это мелкое убежище всего лишь одно из многих. Мы должны идти дальше и разбить их в бою!
— Нет. Этого нельзя допустить. Я не поддержу твое решение, Альтиор.
— Послушай, Стратоник…
— Это решено.
— Ты не можешь просто взять и решить.
Они дошли до лестницы и спустились на другой уровень. Далее пошли по большому длинному коридору, делящему этаж пополам. Стены здесь были выкрашены в бордовый, через равные промежутки на них висели белоснежные ткани. Мимо в спешке прошли две смуглые служанки с юга, Альтиор повернул голову им вслед.
— Мы должны это обсудить к следующему заседанию, Стратоник.
— Альтиор… — начал префект, и тогда они замедлили ход, — ты видел, что творится в совете.
Дойдя до перекрестка, они свернули направо, где второй коридор пересекал этаж. Подойдя к большим дверям, Стратоник постучал, открылся засов, увидев его, слуги тут же раскрыли дверь и оба прошли. Теперь они оказались в роскошных покоях.
Альтиор часто теперь бывал на квартире у Стратоника. Они оба любили ходить по городу, при этом без охраны, и в гости к Стратонику Альтиор ходил без сопровождающих его слуг или рыцарей.
Взаимное доверие крепчало, однако никто из них не тешил себя иллюзиями или слишком большой теплотой.
— Есть у тебя вино?
— Конечно. Вина в мои покои.
Они раздвинули висящие ткани и очутились в просторном зале, где сквозь плотный ряд узкий окон проходил свет. В мраморных клумбах росли высокие растения с большими широкими листьями, комната утопала в них, словно сад.
— Так любишь ты зелень?
— Да. Как и все белые маги. Мы очень любим зелень, любим юг, тепло. Утонченные люди любят мягкость.
— Мягкость… — Альтиор пренебрежительно усмехнулся.
Они уселись в удобные кресла.
Внесли вино и разлили по серебряным кубкам.
Стратоник смотрел на Альтиора и думал. Он по-прежнему думал, что знал этого человека, хотя и предупреждал себя, что нельзя наверняка никого знать в этом городе. Слишком велик был этот город, чтобы им правили простые и понятные люди, быть может, они и сами себя не понимали, иначе отчего они создали город именно таким… Но главным сейчас был Альтиор.
Именно фигура императора виделась Стратонику тем тараном, который он не смог подчинить, а значит должен навести на цель. Но цели нет. И, похоже, что война шла на спад. Черное рыцарство отошло от града Вольного. И Альтиор это знал, и счел за слабость. Хотя Стратоник по опыту знал, что уходящая армия вовсе не обязательно слаба. Маневр первое дело, сражение уже второе.
— Слушай, Альтиор, мы с тобой слышали сводки. Ты сам произносил перед советом речь о положении дел в граде Вольном. Ты сам знаешь, что там происходит. Мы теряем слишком много людей в этой бойне. Совет просто не разрешит тебе ввести в действие целую тысячу.
— Это мы ещё посмотрим, — нервно заговорил Альтиор, злобно ухмыляясь при этом, — когда черные знамёна покажутся здесь, у подножия холма, как заговорят эти старые мужеложцы… бойня… Бойня! Война есть бойня!
— Альтиор… — попытался прервать его Стратоник.
— Больше скажу тебе, война есть насилие, а сдерживаться в насилии это…
— Император! — зычно воскликнул Стратоник.
— Слушаю, префект, — Альтиор слегка остыл.
— Проявляй больше уважения к властям нашего города. Ты меч на службе у него. Помни об этом.
— Да, префект, — тон его стал серьёзным.
За время общения с главой белого рыцарства, Стратоник привык к его характеру и открыл для себя, что Альтиор в действительности, хоть и вспыльчив, хоть и злораден, но все же относится к тому редкому типу людей, каковые преображаются, ощутив дух субординации. Но пользовался этим Стратоник крайне аккуратно, желая не потерять уважение и привязанность самого Альтиора.
Стратоник принялся за вино и осушил кубок одним залпом.
Альтиор же лишь отпил немного и поставил свой кубок на столик вблизи, а после встал и зашагал с угрожающей походкой из стороны в сторону, в глазах его заиграл смутный огонек изощренной ненависти.
— Не думай о том, чтобы своевольничать, Альтиор. Помни, мы на службе города.
— Мы и есть этот город.
— Да, Альтиор. Но не мы одни.
— Кто же ещё? Эти… ох, прости.
И он замолчал, вновь задумавшись о чем-то.
Тяжесть паузы лишь начала нарастать, когда Стратоник продолжил:
— Совет, ты знаешь, все упирается в совет. Будь у нас больше воли, я вскочил бы в седло и сам поскакал бы на бой, ты знаешь… я делаю все это потому, что должен, — Альтиор кинул неясный взгляд на Стратоника, — да, это тяжело, управлять этим городом. Но мы обязаны, мы его граждане.