Пауза.
Но зал лишь молчал.
Поднялся Гликон.
— Прошу слова.
— Слово Гликону, — разрешил верховный маг.
— Спасибо, — Гликон почтительно посмотрел на верховного мага, затем продолжил, озираясь по сторонам, — мы не можем знать, зачем черные рыцари ведут свои войска в те или иные места. В конце концов, Альтиген говорит об взаимодоверии в новую эпоху, а префект Стратоник только что заявил об открытости отношений. Так почему у ордена не может быть интересов в альвийских лесах? Кроме того, нет никаких подтверждений того, что войска действительно там стоят. Верить ли рыцарской разведке, напрямую подчиняющейся императору?
— Вы хотите обвинить императора во лжи!? — гневно воскликнул Стратоник, не ожидавший такого от себя.
Вновь поднялся шум, лишённый всякого одобрения.
Встал Зэорис:
— Поддерживаю префекта. Кому нам верить, как не рыцарям? А хорошо ли мы исполняем свои обязанности, если выбираем таких императоров, которым сами потом не доверяем?
— Избрав императора, — высоко поднял руку Гликон, — мы оказали доверие ему, вручили ему священные обязанности.
— Ну что с того, что оказали доверие? — выпалил раздраженно Зэорис, — вы ошиблись. И когда ж мы начнем выбирать правильных людей?
— Держи себя в руках, Зэорис! — крикнул Гликон.
— Тишина! — прогремел верховный маг.
Зал успокоился. Все сели.
Стратоник продолжил:
— Высшая добродетель, это уважение к реальности…
Но префект уже видел, что дело плохо. Заседание не будет плодотворным. Их ждал гнилой мир, который обернется лишь потерей инициативы в грядущем сражении.
_____
— Это невозможно! — орал Зэорис.
Юго-восточный зиккурат.
Не самый высокий этаж.
Просто обставленная квартире без лишней мебели и украшений. Городское убежище Зэориса.
Внутри на простых стульях со скрещенными ножками сидят Протелеон и Исеп. Нет ни вина, ни мёда. Собрались они ненадолго.
— Это только на руку Зеланду, — раздраженно сказал Исеп.
— Идиоты! Вот так у нас в городе делаются дела. Слепые уроды! Это подонки не то, что заседать там, они белыми магами быть не смеют… Им всем, я говорю, им всем воздастся за это! Кретины… должно быть весь континент смотрит за этим и думает о том, насколько глупы белые маги.
— Зэорис… — начал было Протелеон.
— И эти ж скоты потом же будут теми, кто будет в один голос кричать, призывать нас всех сплотиться, защитить город, будут аплодировать императору, который будет расхлебывать их же дерьмо. Ну конечно, им же важнее сохранить то спокойствие и богатство, которыми они все это время наслаждались, бездарности…
— Зэорис, послушай, — мягко произнес Протелеон.
Зэорис повернул голову и в тот же миг стал более смирным, он четко выговорил:
— Прости, Протелеон, я перебил тебя.
— Сядь и расслабься, и ты, Исеп, — с этими словами он достал трубку, на столике близ них догорала лучина, ей он раскурил эту трубку и стал в своде удовольствие делать множество маленьких затяжек, взгляд его стал добрым и туманным, — это заседание сыграет свою роль в предстоящих событиях. Тебе же я хочу сказать, что ты должен помнить свою роль. Для чего существует Серый орден?
— Для изменения власти города, — прямо ответил Зэорис.
— И что же происходит с орденом?
— Он непомерно крепнет под властью Зеланда, — сказал Исеп.
Ещё три, четыре коротких затяжки.
— Да, и это не хорошо. Но это не значит, что вы должны беспокоиться о защите города. Ваше дело состоит в том, чтобы не дать Зеланду захватить город.
— Мы не дадим, — сказал Исеп, ревностно, — город мы ему не отдадим.
_____
Белый город спал спокойно.
Но время продолжало свой невыносимо постоянный ход.
Люди приходили в отчаяние. Жизнь разлагалась, ломались судьбы, гнили души в катакомбах этого каменного колосса. Кому-то не хватало сна и тот падал от истощения, и никто не подбирал его в этих подвалах и не тащил хотя бы до угла, где было его место с немногим разбросанным там сеном, покрытым мешковиной, кому-то не хватало хлеба и он загибался от голода, чьи-то дети гибли от болезней, а кто-то совсем отчаянный пытался сбежать из города своим ходом, и пропадал навсегда, потому что не всех брали в торговые экспедиции, а нанять проводников из числа белых рыцарей было по карману только богатым путешественникам из числа магов. Благо, в городе было тепло, и люди не страдали от холода, как страдали жители Башни в долгие дни осады, об этих ужасах рассказывали друг другу.