Добравшись до его межи, Леман не без наслаждения почуял сильный запах хвои. После городских трущоб это пришлось ему словно бальзам на рану. Сам лесок был полон дичи. Отовсюду доносились звуки хруста веток, скрежет лап о снег, шуршание кустиков, писки, приглушенные рычания и фырканье. Лес хвойных деревьев, снег… он словно очутился в Нарнии, о которой читал давным-давно, когда еще был ребенком.
«Быть может, неподалеку живет господин Тумнус?», — со смехом подумал Леман.
Хотя, в этой шутке есть доля правды. Тумнус, скорее всего, вымышленный персонаж, но вот фавны вполне могут водиться в этом лесу.
— Никогда я еще не дышала таким свежим воздухом, — поделилась с ним Рика своими впечатлениями, и Леман собрался ответить, но его опередили.
— Раз так, — своим обычным насмешливым тоном сказал через левое плечо Ло, — то и нам всем хорошо. Если мы угодили тебе, дорогуша, значит не зря приехали!
Девушка уже собралась что-то ответить, но Леман толкнул ее локтем в руку и, когда она посмотрела на него, нахмурился и покачал головой.
«Не реагируй, — говорил его многозначительный взгляд. — Злость и перепалка ничего не даст. Просто проигнорируй»
В глазах Рики полыхало пламя, но спустя десять секунд оно постепенно потухло и девушка, кивнув, вдохнула и расслабила плечи.
Одобрительно кивнув, Леман вдруг краем глаза заметил какое-то движение.
— Зорич, — прошипел он и остановился.
— Да, я тоже слышал, — ответил ему командир.
Всматриваясь в то место, где было замечено движение, Леман настороженно ждал, и наконец заметил… из коры одного из деревьев на него глазели два фиолетовых глаза. Молниеносно схватившись за рукоять меча, Леман почувствовал холодную кожаную обмотку.
— Стойте! — послышался женский возглас. — Оставьте свои клинки в ножнах, Черные Кресты!
И тут от остальных стволов деревьев начали отделяться фигуры. Их было около дюжины, и все они были примерно одинакового невысокого человеческого роста. Перед ними предстали симпатичные, в основном миниатюрные молодые девушки с кожей зеленоватого оттенка, черными вьющимися волосами и одеждами, свитыми из листьев, которые сшивались между собой нитями, сделанными из древесной коры. И только тогда Леман узнал тех, кто перед ними появился.
Как он сразу не догадался?
— Это что, дриады? — спросила у него шепотом Рика.
— Они самые, — утвердительно кивнул он, наблюдая за тем, как Зорич выходил вперед. — Духи, девы леса.
Убрав руку от своего оружия, Леман вновь взялся за автомат. Хоть они и были для них неопасны, все равно стоило сохранять осторожность. Как и всегда.
— Приветствуем вас в наших скромных владениях, охотники, — сказала, по всей видимости, самая главная дриада.
Остальные чуть попятились назад, словно от приблизившегося Зорича исходило огромной силы зловоние. Девы чувствовали исходящую от них опасность, и Леман понимал духов. К ним в дом пришла дюжина убийц высочайшего класса, созданных для охоты на воскреснувших божеств, чудовищ и других сверхъестественных существ. Его бы это тоже заставило как следует понервничать.
Но как оказалось, эти дриады были неагрессивны и иногда помогали им при нужде (об этом ему позже рассказал Зорич), поэтому Черные Кресты, которые в основном при охоте опирались на правило «убивать во имя защиты людей», их не трогали.
— Здравствуйте, — кивнул Зорич. — Благодарим за теплый прием. Где он?
— Точное расположение логова мы не знаем, но последний раз моя сестра заметила его пьющим воду из того озера, — она указала своим темно-зеленым пальцем в ту сторону, в которую они направлялись.
— Давно?
— Незадолго до рассвета, — ответила она, кивнув своей маленькой головой.
Леман поймал на себе взгляд одной дриады. Ее глаза были широкими, но не крупными, и такой идеальной округлости, словно их вычерчивали по трафарету. Она потупилась, но не от смущения, а от испуга, словно из-за ее «маленькой оплошности» Леман мог выхватить меч и порубить их всех на дрова для розжига своего вечернего костра.
— Людей здесь видели?
— Нет, но убил ли он кого-нибудь, мы не знаем. По договору, заключенному с вашими собратьями, мы не выходим за черту своего леса, поэтому зрим лишь то, что способны.
— Как твое имя, гамадриада11?
— Абас.
— Мое имя Зорич. Благодарю за помощь, Абас. До свиданья, — с холодной учтивостью попрощался командир, а затем кивнул своим и повел их в сторону озера.
11
Дриады
Гамадриада — один из видов дриад, отличается от обычных тем, что ее жизнь непосредственно связана с каким-либо деревом чащи, в котором она со своими сестрами живет.
В поединке дриады, а в особенности гамадриады очень сильны и при необходимости беспощадны. Вред им может причинить лишь серебро или высший метал интердедис, а так же огонь, но вот гамадриаду в отличие от ее младших сестер это не убьет. Чтобы сразить гамадриаду, необходимо отыскать дерево, с которым жизнь ее непосредственно связана, и сжечь его. Только после этого гамадриада ослабнет и станет смертна (пока не свяжет свою жизнь с другим деревом; ритуал длинный и провести его в бою она никак не сможет). Дерево это обычно украшено всякими различными гирляндами, цветами и найденными или подаренными ей сувенирами, так что отличить его от остальных не составит труда, но вот найти его может быть затруднительно, так как гамадриада обычно выбирает для расположения дерева скрытое место.
Так же дриады имеют слабость к животным, терпеть не могут, когда в их лесу разводят огонь, убивают зверей и мусорят, так что это может прекрасно послужить приманкой…
(Отрывок из бестиария Черных Крестов)