Вечером того же дня мне позвонил начальник штаба Волховского фронта генерал-лейтенант Федор Петрович Озеров, мой однокурсник по Военной академии Генерального штаба и близкий друг. Он радостным голосом известил меня:
— Сегодня утром войска нашей 59-й армии генерал-лейтенанта Коровникова соединились западнее Новгорода, освободили город и завершили окружение части сил противника западнее его. Командующий фронтом генерал Мерецков, который сидит рядом со мной, советует вам создать сильную группировку на правом фланге и совместно с нашими соединениями развивать достигнутый успех. А то, как нам известно, наступление на идрицком направлении у вас застопорилось.
К концу суток я позвонил начальнику штаба 1-го Прибалтийского фронта генерал-лейтенанту Владимиру Васильевичу Курасову и ознакомил его с обстановкой на нашем фронте. Он сказал, что командующий фронтом хочет высказать в связи с этим свое мнение. В трубке послышался голос генерала армии И. X. Баграмяна.
— Почти целый год соседние армии наших фронтов наступают в направлении Пустошка, Идрица, — сказал Иван Христофорович. — Противник настроил здесь столько оборонительных позиций и скопил столько войск, что продолжать наступление на этом направлении, на мой взгляд, бесцельно. Надо бы изменить направление главного удара вашего фронта.
— Этот вопрос командующий фронтом уже поставил перед Ставкой, — заметил я.
— Вот это я и хотел вам посоветовать! — закончил разговор Баграмян.
Здесь уместно сказать, что таким откровенным разговор между Баграмяном, его начальником штаба Курасовым и мной был главным образом потому, что все трое были однокурсниками первого набора Военной академии Генерального штаба, близкими товарищами. Кстати, нашими однокурсниками — а слушателей тогда было немногим больше ста — являлись А. М. Василевский, А. И. Антонов, ряд других командиров, ставших командующими и начальниками штабов фронтов, армий и флотов.
После полуночи я зашел к командующему фронтом и доложил ему о своем докладе Антонову и о разговоре с начальниками штабов и командующими соседних фронтов. Выслушав меня, Маркиан Михайлович сказал:
— А мне звонил товарищ Сталин. Верховный высказал недовольство слабыми результатами наступления фронта. Предложил заменить командующего гвардейской армией Сухомлина.
— Кого же вы предложили вместо него? — спросил я.
— Своего заместителя Михаила Ильича Казакова, — ответил Попов. — Верховный согласился. Я уже известил об этом Казакова, и он уехал принимать армию. Просил назначить начальником штаба армии вашего заместителя генерала Сидельникова.
— Тогда я буду просить генерала Штеменко прислать на его место одного из руководящих работников Оперативного управления Генштаба, — сказал я.
— Сталин разрешил прекратить наступление на Идрицу, — уведомил меня Попов. — Разрешил перегруппировать 10-ю гвардейскую армию к центру для совместного с 22-й армией наступления на Опочку. На перегруппировку гвардейской армии и подготовку к наступлению дается неделя сроку...
М. М. Попов и генерал М. И. Казаков с присущей им энергией принялись перегруппировывать войска 10-й гвардейской к Новосокольникам. Для маскировки передвижения соединений с фланга к центру фронта дивизии первого эшелона армии оставили на месте и включили их в состав 3-й ударной. Вместо них в 10-ю гвардейскую передали гвардейские стрелковые дивизии из других армий. 10-я стала однородной, все соединения были гвардейскими. Переброска войск армии на расстояние 50–70 километров производилась только в ночное время. Пополнившись людьми, боеприпасами и горючим, 10-я гвардейская совместно с 22-й армией готовилась к наступлению на Новосокольники, Опочку, которое намечалось начать 30 января.
В последние дни января войска Ленинградского и Волховского фронтов продолжали громить 18-ю немецкую армию и успешно продвигались вперед. Они сражались на рубеже Нарвский залив, Кингисепп, Любань, Чудово, река Луга, Шумск.
* * *
В войсках 2-го Прибалтийского фронта, готовившихся к наступлению, в широких масштабах проводилась политическая работа. К лозунгу «Разгромим вражеские войска, блокирующие Ленинград!» добавился новый — «Мощными ударами по противостоящим немецко-фашистским войскам не допустим их переброски к городу Ленина!». В подразделениях проводились беседы об успешных действиях войск Ленинградского и Волховского фронтов, пропагандировались примеры героических подвигов, совершенных воинами. Бойцов призывали равняться при наступлении на этих замечательных героев. В канун предстоящей фронтовой операции от красноармейцев стал поступать поток заявлений с просьбой принять их в партию, комсомол, шло укрепление партийных организаций в подразделениях.