Этим любопытным отношениям и посвящу следующую главу, а здесь пока скажу, что Соловцов все-таки добился некоторого успеха, который, авось, его поддержит и даст возможность работать дальше. Во-первых, с ним сошелся один из харьковских чайных торговцев, приобретший у него по выгодной для производителя цене весь урожай чая 1895 года, во-вторых, удельное ведомство, заинтересованное работами Соловцова и Попова и решившее устроить большие плантации чая в Батумском округе, заказало Соловцову чайных саженцев, если не ошибаюсь, на 40 десятин, которые он обязан засадить сам и сдать управлению уделов.
К сожалению, не успело чайное дело начаться и сделать самые первые шаги, как ему уже грозит опасность. На плантации Соловцова я заметил кустики чая с бледными листками, страдающими, очевидно, какой-то болезнью вроде хлороза. Александр Александрович объяснил мне, что эта болезнь, к счастью, пока еще очень слабая, зависит от своеобразного подсыхания корня, обусловливаемого, может быть, какими-нибудь микроорганизмами вроде филоксеры. Эта болезнь уже наблюдалась в Китае, и средств против нее никаких не придумано, да и самая болезнь вовсе не изучена.
Осмотрев обширные питомники и превосходные подтропические цветники А. А. Соловцова, мы распростились с радушным хозяином и возвратились в Батум поздно вечером, пробыв на плантации почти целый день. Можно было вернуться и раньше «на керосинке», то есть на товарном поезде с нефтью или керосином, усевшись в узенькую будочку около цистерны, но этот способ передвижения довольно неудобен, и пользоваться им можно лишь в не терпящих отлагательства случаях.
В предыдущем очерке я привел небольшую официальную справку о землевладении и колонизации Сухумского округа. Мы видели, какова печальная картина тамошних земельных отношений. В Батумском округе еще хуже. Если в Сухуме хоть некоторые владельцы и поселяне могут быть твердо уверены в своем правовом положении на земле, им законно отведенной, то здесь не выяснено даже самое понятие о праве. Отношения здесь настолько своеобразны, что я попытаюсь сделать маленький исторический очерк, пользуясь имеющимися под руками официальными материалами.
Присоединение к России восточной части Закавказья началось в 1804 году покорением Ганжинского ханства (нынешняя Елизаветпольская губерния). В 1828 году были присоединены ханства Эриванское и Нахичеванское. Через год, по Адрианопольскому договору, Россия получила от Турции Ахалцихский и Ахалкалакский пашалыки. Во всех этих областях не было ни писаных законов, регулирующих землевладение, ни частного землевладения. Господствовал взгляд, вытекавший из мусульманских религиозных воззрений и заключавшийся в том, что земля может принадлежать лишь Богу и падишаху, частные же лица могут иметь лишь право пользования. Поэтому леса составляли общее достояние всех жителей, на пастбищах же размещалось по произволу кочевое население. Земли культурные, обработанные, состояли в постоянном пользовании сельских общин, плативших натуральные повинности своим бекам, то есть лицам местной администрации, назначаемым ханами.
Этот порядок продолжался и при русском владычестве. Бекства мало-помалу стали наследственными, то есть переходили от отца к сыну. Параллельно с ними у христианского населения существовали такие же правители, как беки, с такой же юрисдикцией и той же наследственностью — агалары у грузин и медики у армян.
В 1841 году был поднят вопрос о регулировании прав беков, меликов и агаларов относительно земли и населения, и разрешен в 1846 году весьма странным образом. Подобие существовавшего на Кавказе крепостного права было уничтожено, земли закреплены в собственность за беками, агаларами и медиками, а население на этих землях стало юридически государственными крестьянами, фактически же арендаторами бекских и агаларских имений; словом, получилось то же, что в Прибалтийском крае: бароны и батраки.
Основная ошибка, сделанная государственным актом 6 декабря 1846 года, росла и развивалась совершенно логически, как растение из зерна. Укрепленные за новыми владельцами земли было необходимо отмежевать и отвести в натуре. Но на это не было средств, а потому волей-неволей пришлось вместо судебного межевания ограничиться журналами и протоколами административной комиссии, которая создавала новое частное землевладение таким образом: выдавала свидетельства на принадлежность таких-то земель, без определения границ и пространств, такому-то роду и удостоверяла, что к этим землям казна претензий не имеет и оставляет за собой лишь право регулировать границы при будущем судебном межевании.