Они уже собрались в обратный путь, когда в глубине болота что-то заискрилось.
- Болотные огни,- со знанием дела пояснил Ким, - приманивают очередную жертву.
Про болотные огни Гейна слышала, но ни разу не видела их призрачного свечения, поэтому с любопытством замерла на берегу. Но огни повели себя странно: они принялись беспорядочно танцевать, всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах. А потом в их, казалось бы, хаотичном движении появился четкий порядок, и изумленные Гейна и Ким увидели, как сполохами искрящихся звезд из самого сердца трясины прямо к их ногам вытянулась призрачная серебристая дорога.
Это было похоже на распахнутое окно в другой мир: прямо в лицо девочке и лису неожиданно дунул свежий, душистый ветер, и по контрасту отчетливо чувствовалось насколько затхлым и гнилостным воздухом дышали они до сих пор.
Над сверкающей звездами лентой дороги летали прозрачные, мерцающие разноцветными искрами мотыльки, и даже послышалась едва уловимая нежная мелодия.
- Здорово! - восхитился Ким, осторожно пробуя лапой серебристую поверхность. - Что ты об этом думаешь?
Гейна задумчиво любовалась необычным зрелищем.
- Я вспомнила, - сказала она,- слово, каким называли цветы на лугу.
- Да? И что это за слово?
- Красота.
Лис недоуменно вильнул хвостом, принюхавшись к фантому.
- Это невозможно съесть: оно даже не пахнет мясом. Впрочем, если хочешь, мы можем пробежаться по этой дороге: посмотреть, куда она ведет?
- В болото.
- А может это дверь на небеса? Звезды ведь живут в вышине, а не в трясине.
- Тогда бы и дорога вела на небо, а не в трясину, - тяжело вздохнула Гейна, и потуже затянула сумку с горшками, - нам лучше уйти.
Ким удивленно посмотрел на девушку:
- А разве ты не хочешь этой самой... красоты?
- Мне достаточно снов о коровах на лугу. Пойдём, иначе Ум выест все шкварки из твоей похлебки.
Лис моментально забыл и про звезды, и про болото.
- Да, да! Нужно спешить!
И они углубились в лес, но напоследок Ким всё-таки оглянулся и увидел, что на только что оставленном ими берегу вместо ослепительно сияющей феерии маячит что-то неприятно чёрное, гадкое и мерзкое.
- Чудище, - в испуге прошептал он, прильнув к ноге Гейны.
Но девушка только легко потрепала его по холке и продолжила путь.
- Ты догадалась, что болото хотело нами поужинать?
- Нет,- тихо ответила Гейна,- но я помню, как плакала Ая, провожая меня в замок ведьмы. Сестра знала: никто из тех, кого забирала ведьма, не вернулся. Отсюда не может быть дороги... только ловушки.
Она немного помолчала.
- Давай лучше поговорим о похлебке. Так говоришь, шкварки выжаривают в огромном котле?
Лис залопотал о своих кулинарных пристрастиях, а рассеянно слушающая спутника Гейна вдруг впервые за всё время обитания в замке подумала, что даже из заколдованного леса должен быть выход в мир зеленых лугов и свежего воздуха.
Она думала об этом весь остаток вечера, сидя за ужином на замковой кухне. Народу в обслуге Черной Улы было мало: кухарка, эконом, два угрюмых немых работника, личная служанка ведьмы - пожилая, почти полностью оглохшая Мара и сама Гейна. Общество пусть и небольшое, зато хорошо знающее друг друга. Наверное, задумчивый вид девочки позволил сделать кому-то из них далеко идущие выводы, потому что перед сном Мара позвала её в личные покои Чёрной Улы.
Бедный Ким даже затрясся от страха, провожая её до лестницы в башню ведьмы.
- Что мы не так сделали?
- Объяснит, - лаконично заметила Гейна, начиная подъем по крутым ступенькам.
Чёрная Ула никогда не спала, по крайней мере, в её покоях на самом верхнем этаже донжона не было ничего похожего на лежанку. Ведьма всегда сидела на жестком стуле с высокой спинкой и глядела остановившимися глазами на огонь очага независимо от времени года или суток, а вокруг кипела жизнь: что-то дымилось, шипело, бурлило, издавая странные резкие запахи в многочисленных сосудах, расставленных на полках и столах. Между ними деловито летали вороны, обсуждая между собой что-то крайне непонятное для непосвященных.
Гейна почтительно остановилась на пороге: дальше проходить было запрещено.
- Что случилось на Дальнем болоте? - проскрипела ведьма.
Девушка, стараясь ничего не упустить, рассказала о мираже.
Ведьма отреагировала на рассказ не сразу, и Гейна порядком утомилась, дожидаясь хоть каких-то слов или приказаний от своей хозяйки.
- Ты хочешь покинуть мой замок? - наконец, разжала та высохшие губы.
- Нет, госпожа.
- Не лукавь! - прикрикнула ведьма. - Это болото читает мысли людей, и трансформируется в то, что они хотят видеть. Если бы ты была голодна, то перед тобой появился пирог, а если бы мечтала о золоте, предстал ларец с монетами.
Гейна тяжело вздохнула: трудно иметь дело с колдуньями.
- Мне иногда снится родной дом...