- И место ему только во сне. На самом деле время в моем лесу и за его пределами сильно разнится, поэтому в деревне уже живут правнуки твоей плаксивой сестры.
Надо же: ведьма знала и про слёзы Айи.
- Там - в мире людей голод и болезни, смерть и нищета. Кусок хлеба добывается с невероятными усилиями, и слезы падают на землю чаще, чем дожди.
- Да, моя госпожа, я понимаю, как повезло мне когда-то.
- И всё же хочешь уйти?
Гейна задумалась: действительно, а хочет ли она покинуть заколдованный лес? Вот так - навсегда! И куда она пойдет, если её родных уже давно нет в живых?
- Я не знаю, госпожа, что мне делать в том мире? Разве что... увидеть траву и цветы.
Ведьма рассмеялась злым, скрипучим смехом, больше похожим на скрежет металла.
- Нельзя иметь всё сразу. Всегда чем-то приходится жертвовать: либо сытость, безопасность и мой лес; либо ненадежный кусок хлеба, постоянная угроза жизни и... зеленый луг. И если ты выберешь второе, я не буду тебя удерживать.
Гейна растерялась. Она оказалась не готова к такому повороту дела, потому что была твердо уверена, что ведьма никогда не отпустит её из своих владений.
Казалось, плотно закрытая дверь вдруг распахнулась настежь, но девушка отнюдь не поспешила перешагнуть порог.
- Я хотела бы остаться с вами, госпожа. Вечно ловить для вас жаб, пауков и скрываться под сенью вашего леса.
Ведьма смерила её пронзительным взглядом, и вдруг что-то изменилось в её угрюмом лице: как будто по нему пробежала усмешка.
- Если ты не будешь забивать себе голову никчемными химерами, я сделаю тебя своей ученицей. Ты станешь могущественной ведьмой, будешь править людьми, и даже гордые короли в страхе затрепещут при звуках твоего имени. Ты хочешь этого?
Гейна озадаченно нахмурилась. Её ни разу не спрашивали: чего она хочет и как видит свое будущее? Да, и девушка никогда не задумывалась: что делает в этом замке, зачем её сюда привезли и что будет дальше? День прошёл и ладно.
Быть могущественной ведьмой? Это, конечно, здорово. Но... вечно сидеть в этой комнате в окружении вонючих реторт и ворчащих воронов?
Видимо, на лице девушки отразилось охватившее её смятение, потому что Ула снисходительно качнула головой:
- Иди. А то твой приятель совсем извелся, дожидаясь у подножья лестницы, - но напоследок она всё-таки добавила, - и хорошенько подумай над тем, что я сказала. Человек - это, прежде всего, его желания.
"Совсем непонятно. Человек - это руки, ноги, голова... причём здесь желания?" - подумала Гейна, спускаясь к нервно мечущемуся Киму.
- Что? - встревожено забормотал тот. - Что она хотела? Тебя так долго не было: я испугался.
- Чего?
- Что встречу тебя в лесу в виде мыши или что меня самого превратит в пиявку. Жирную прожорливую пиявку.
- Не бойся, - покровительственно пощекотала дружка за ухом Гейна, - пиявок и мышей и без нас хватает во владениях Чёрной Улы. Лучше скажи мне, Ким, чего ты хочешь?
Лис оторопел.
- Какой странный вопрос: допустим, жареную утку.
Гейна досадливо поморщилась.
- Я не про обед.
- А что может быть важнее обеда?
Он был по-своему прав. А вот Гейна никак не могла сообразить: как же она всё-таки желала бы устроить свою жизнь? Стать могущественной ведьмой или болотной феей, а может вернуться в мир людей?
Думала девушка долго, но так и не смогла прийти к какому-нибудь определённому выводу. Ни к чему не лежала душа. Гейне всё время казалось, что она что-то упускает из виду: очень важное, но никак не могла понять, что именно.
Однажды серым нудным утром они с Кимом охотились на грибы на краю леса, где протекала мутная и быстрая речка Чернавка, впадающая в Гнилое болото. Грибы умело прятались, и приходилось вырывать целые ямы, чтобы извлечь их из куч перепревшей листвы. Ким, ловко работая лапами, разгребал листву, а она срезала возмущенно скрипящих беглецов ножом.
И вдруг где-то неподалеку раздались громкие и веселые голоса. Лис и девушка изумленно застыли над очередным трофеем: никто не смел так беспечно вести себя во владениях Чёрной Улы!
Кто же это мог быть? Стряхнув с себя оцепенение они побежали на звук и увидели, что вдоль речки пробираются два всадника. Их лошади, грациозно переступая, осторожно передвигались по труднопроходимому берегу.
Золотистые длинные волосы незнакомцев, их нарядные одежды и музыкальные инструменты за плечами резко контрастировали с окружающим миром, делая его ещё более серым и непривлекательным.
- Это эльфы, - тихо шепнул Гейне лис, - мне их описывали, да и пахнут они... своеобразно.
Девушка озадаченно принюхалась, но понятно, что нос Кима чувствовал больше запахов, чем её.
- А как же они смогли сюда попасть?
- Эльфы - повелители леса, даже такого зачарованного как наш.
Гейна осторожно прокралась поближе, чтобы спрятавшись за ближайшим холмом, лучше рассмотреть диковинное зрелище. Такие гости во владениях ведьмы встречаются редко.
А эльфы как ни в чём ни бывало, продолжали громко переговариваться: