- Эрн, вот объясни: что мы делаем во владениях старой Улы? Этот лес давно умер. Он весь изуродован омелой и лишайниками, его кроны окутаны паутиной, а стволы изъедены жуками.
- И всё-таки он не безнадежен, Дорн. Это всё чары Улы. Лес не простоял бы тысячу лет, если был в том состоянии, в каком мы его видим.
- Здесь даже нет птиц.
- Зато есть лисёнок и девушка.
Путники разом повернули лица к Гейне и Киму. И девушке показалось, что синие глаза на прекрасном лице того, кого назвали Эрном, словно обожгли ей сердце. Растерянная Гейна, перестав прятаться, робко вышла из-за холма.
Оба эльфа в молчаливом недоумении остановили свой взор на тоненькой фигурке в зеленых шоссах и кожаном камзоле, с нервно крутящимся возле ног лисом.
- Какая чудовищная замарашка, - брезгливо сморщил нос Дорн, - ну просто кусок грязи, а не девушка.
Гейна испуганно покосилась на его спутника: а вдруг он думает также?
- Вся в ссадинах и цыпках. Наверное, никогда не видела чистой воды, - продолжал презрительно фыркать Дорн.
И тут такая волна ненависти охватила девушку, что до этого мига она и представить не могла, что может испытывать такие чувства. Ей захотелось растоптать, раздавить этого глупого эльфа, заставить его замолчать навсегда, и ради этой цели она моментально стала готовой на всё: даже стать ведьмой.
Ярость и обида опутали чернотой её разум, но тут, наконец-то, раскрыл рот всё это время внимательно разглядывающий её Эрн:
- Что ты такое говоришь, дружище! Это очень милая и хорошенькая девица, и не её вина, что во владениях Чёрной Улы никто понятия не имеет о чистой воде и мыльном корне.
Гнев моментально улетучился, и её губы непроизвольно раздвинулись в робкой улыбке. Этот эльф был так хорош: от яркого золота волос до точеных черт прекрасного лица.
- Кто ты, девушка? Как тебя зовут? И что ты делаешь в этом лесу?
Она с трудом справилась с голосом.
- Я Гейна-охотница. Ловлю для своей госпожи жаб, мышей и ужей, ищу грибы.
Эльфы переглянулись, и Эрн мягко спросил:
- Ты, наверное, последняя ученица Чёрной Улы?
Девушка пожала плечами.
- Ким учил меня выживать в этом лесу, но какое это имеет отношение к магии?
- Прежде чем стать мастером, сначала выполняют обязанности подмастерье. А тебе нравятся твои занятия?
- Они не хуже, чем собирать хворост или чистить котлы.
- Это верно, - улыбнулся эльф, - ну, а чем бы ты сама хотела заниматься?
Опять этот вопрос! Но зато теперь она знала ответ:
- Я хотела бы быть с тобой!
Эрн пристально вгляделся в её смятенные глаза.
- Конечно, - сказал он, - ты можешь остаться со мной. Только придётся заново обучаться в другой Академии, где не будет места знаниям о ловле мышей и жаб.
- Идёт, - легко согласилась Гейна и ловко впрыгнула в седло Эрна.
Но не успела она ещё толком устроиться в седле, как на холме рядом с затосковавшим Кимом соткалась из воздуха Черная Ула.
Но ведьма не стала останавливать ни девушку, ни эльфов, и вообще не сказала ни слова до тех пор, пока лошади непрошенных гостей не покинули пределы леса, а потом недовольно взглянула на лиса:
- Ты показал себя плохим ментором.
Ким был приставлен к девушке, чтобы помочь Гейне освоить азы жизни заколдованного леса. Ведь лучшая система обучения, когда ученик и не подозревает, что его чему-то учат.
- Увы, - виновато вильнул тот хвостом, - что я мог сделать? Она влюбилась в него, едва завидев на тропе. Придётся вам искать себе новую ученицу, и тогда уж не пускать в свой лес эльфов.
- Это был последний экзамен, - хмуро пояснила Ула, - последняя проверка, перед тем как подпустить её к изучению тайных знаний. Жаль... она выглядела такой здравомыслящей, такой хладнокровной и рассудительной. Увы, но Гейна оказалась такой же, как и почти три сотни её предшественниц. И только пять из них прошли все испытания блестяще, стали ученицами моей школы и получили дипломы Ведьм высшего образца.
Лис знал об этих ученицах только понаслышке, поэтому даже представить не мог, что это были за девушки. Наверное, юные копии самой Чёрной Улы.
- Редко какая женщина выдержит проверку любовью. Это главное чувство в их жизни, - деликатно заметил Ким, - этак вы никогда не найдете себе замены.
Лис знал, что ведьма не сможет умереть до тех пор, пока не обучит черной магии тринадцать учениц, и что она уже давно устала жить, а до заветного числа оставалось ещё восемь юных ведьм.
- Завтра посмотрю в магическое стекло и выберу новую кандидатку, - хмуро хмыкнула Ула, - смотри, не оплошай и с этой. А то пристрою тебя в бродячий цирк.
- Только не это, моя госпожа. Лучше стать пауком!
- Хватит разговоров. Подготовь всё для новенькой.
- Люблю маленьких девочек, - радостно вильнул хвостом лис,- с ними так славно играть...
Да, школа колдовства Чёрной Улы продолжала существовать, но Ким был тайно уверен, что ведьма будет жить вечно... если не изменит правила зачисления в ученицы.